Tles axes continueront à monter. Des programmes seront supprimés. Et davantage de travailleurs municipaux seront licenciés.
C’est la sombre réalité à laquelle est confrontée Burlington, qui est aux prises avec un déficit budgétaire pouvant atteindre 12 millions de dollars – la troisième année consécutive, la ville est confrontée à un écart de plusieurs millions de dollars entre ses dépenses et ses revenus. Dans le but de limiter les mises à pied, la mairesse progressiste Emma Mulvaney-Stanak cherche sous les coussins des canapés de la ville des solutions qui n’impliquent pas de compter sur les impôts fonciers pour couvrir la différence.
Après la série amère de licenciements de dernière minute de l’année dernière et les plaintes des démocrates qui se plaignaient d’avoir été mis à l’écart dans le processus, Mulvaney-Stanak était impatient de commencer à trier le budget plus tôt et de partager le fardeau de la prise de décision.
Le maire a demandé à chaque service municipal de soumettre des propositions de dépenses prévoyant des réductions de 5 à 10 pour cent. Elle s’est engagée, a-t-elle dit, à adopter un budget qui « ne repose pas trop sur des coupes budgétaires et qui ne repose pas trop sur la taxation des populations locales ».
Une pièce du puzzle s’est mise en place le jour de l’assemblée municipale, lorsque les électeurs de Burlington ont approuvé une augmentation de 5 cents de la taxe de police et d’incendie, ce qui comblera environ 3 millions de dollars de l’écart prévu.
Les démocrates, qui détiennent une légère majorité au conseil, sont désireux d’éviter de nouvelles augmentations d’impôts tout en veillant aux entreprises et aux recettes fiscales qu’elles génèrent. Mais le caucus s’est montré réticent à préciser où des réductions plus importantes devraient être effectuées. Les progressistes, quant à eux, ont mis en garde contre « l’austérité », que plusieurs conseillers du caucus ont décrite comme une « spirale mortelle » pour le gouvernement municipal. Les deux partis reconnaissent que, pour se rapprocher de la viabilité financière, les licenciements devront presque certainement faire partie de l’équation, même si Mulvaney-Stanak prône une approche de « solidarité » pour partager la douleur entre les ministères.
« Nous ne pourrons en aucun cas établir un budget durable qui maintienne la ville abordable et qui permette de vivre selon nos moyens… sans tenir compte de la croissance de la ville en termes de coûts de fonctionnement », a déclaré Mulvaney-Stanak.
S’adressant au Conseil des finances le 23 mars, Nancy Stetson, analyste des données de la ville, a brossé un portrait de l’avenir financier difficile de la ville après une décennie de croissance du personnel et d’utilisation d’un financement ponctuel de secours en cas de pandémie pour couvrir les coûts. Un taux d’imposition neutre permettrait à l’écart budgétaire de se creuser, tandis que même une augmentation annuelle de 6 % de l’impôt foncier se rapprocherait – mais ne couvrirait pas tout à fait – du taux auquel les coûts devraient augmenter.
Les dettes de la ville ont augmenté de plus de 10 pour cent au cours des neuf dernières années. Depuis 2017, le coût croissant de la rémunération de la main-d’œuvre de la ville n’a été dépassé que par le coût de l’assurance maladie des employés. Au cours de la même période, les impôts fonciers ont été augmentés de 70 pour cent ; les revenus directs et les paiements que la ville reçoit de ses plus grands propriétaires fonciers – l’Université du Vermont à but non lucratif et le centre médical associé – n’ont pas réussi à suivre l’inflation.
Malgré les nouvelles constructions et la valeur croissante des propriétés, la valeur des imposable l’immobilier à Burlington croît de moins de 1 pour cent par an. Mulvaney-Stanak attribue cela en partie à ce qu’elle considère comme une dépendance excessive de son prédécesseur à l’égard des districts financiers à augmentation d’impôts pour encourager les nouvelles constructions. Les TIF détournent les impôts fonciers de quartiers spécifiques pour financer les parties publiques des projets, comme les trottoirs. Le maire a cité en exemple le développement massif de Burlington Square au centre-ville, notant que la ville n’en tirera pas un centime de recettes fiscales foncières avant les années 2030.
L’administration veut combler 4,6 millions de dollars du déficit budgétaire en ne pourvoyant pas les postes lorsque les gens partent ou prennent leur retraite ; intensifier le recouvrement des impôts et taxes en souffrance ; et se tourner vers davantage de fonds ponctuels, tels que les fonds fédéraux restants destinés à l’aide en cas de pandémie. Un effort encore indéfini pour « réduire les dépenses gouvernementales », instituant un programme de congé volontaire pour les travailleurs municipaux et vendant quelques biens immobiliers de la ville, pourrait permettre d’économiser 3,6 millions de dollars supplémentaires.
Le président du conseil municipal, Ben Traverse (quartier D-5), siège au conseil des finances et a voté fortement contre la proposition approuvée le jour de l’assemblée municipale visant à augmenter la taxe de sécurité publique. Il estime également que le projet du maire de s’attaquer aux impôts en souffrance est irréaliste et craint que sa tentative d’obtenir des réductions générales dans les services municipaux ne soit pas aussi efficace que de cibler des départements spécifiques pour des coupes plus importantes.
Les progressistes savent que des réductions seront nécessaires, mais veulent se concentrer sur la création de revenus et limiter les dommages causés aux employés de la ville. Ils veulent déplacer le fardeau fiscal de la classe ouvrière vers les résidents les plus riches de la ville. Les conseillers progressistes soutiennent la proposition du maire d’examiner un système « d’équité fiscale » qui a été bloqué par les démocrates, qui ont plutôt choisi de former un comité d’étude sur cette idée.
« Je considère nos gens les plus riches comme les membres de la famille qui ont la capacité d’aider les petits-enfants, qui ont la capacité d’aider les membres de la famille qui travaillent dur et ne peuvent pas le faire eux-mêmes », a déclaré le conseiller Gene Bergman (quartier P 2). « Si nous ne le faisons pas, nous avons cette approche de retombée, où nous allons simplement laisser le marché faire et, d’une manière ou d’une autre, cela va améliorer les choses comme par magie. »
Ce bourbier financier aux multiples facettes rappelle à Bergman les années 1970, lorsque la hausse de l’inflation entraînait de profondes coupes dans les mairies. Il est pessimiste quant à la capacité de la ville à s’en sortir sans le soutien de l’État ou du gouvernement fédéral.
L’une des pommes de discorde entre les parties a été la taxe sur les recettes brutes des repas et de l’alcool. Le conseil a voté pour augmenter la taxe de 2 pour cent à 2,5 pour cent en 2024, puis l’a maintenue en place l’année dernière. Mais le montant plus élevé du prélèvement expirera fin juin. C’est la seule source de revenus qui a augmenté presque au même rythme que les impôts fonciers.
Alors que les démocrates considèrent cette augmentation comme une mesure temporaire destinée à contribuer à consolider les revenus, les progressistes se sont toujours opposés à son expiration. Traverse a déclaré que la taxe sur les recettes brutes n’était pas une source de revenus « fiable » et a déclaré qu’il y aurait probablement une « discussion quant à savoir si » son maintien en place est ou non une « approche intelligente ».
Les démocrates craignent que la taxe ne fasse fuir les entreprises et assimilent le succès du monde des affaires à la santé de la ville. Lors du débat sur le budget de l’année dernière, ils ont repoussé les réductions proposées par Mulvaney-Stanak dans le budget des événements du centre-ville afin de protéger les détaillants et les restaurateurs. Les autres programmes de Burlington City Arts sont une autre histoire.
L’équilibre budgétaire nécessitera de nombreux marchandages sur des détails diaboliques.
« Nous devons donner la priorité aux activités proposées par BCA qui attirent le public dans la ville, comme les festivals du centre-ville », a déclaré la conseillère Sarah Carpenter (quartier D 4), membre du conseil des finances. Elle a remis en question le soutien de la ville aux opportunités artistiques « plus individualisées », telles que les cours. BCA a récemment annoncé qu’elle ne remplacerait pas son conservateur et directeur des expositions, qui quitte son poste après près d’une décennie.
Carpenter souhaite approfondir les départements qui génèrent des revenus et ceux qui n’en génèrent pas, et envisager de se tourner vers des organisations à but non lucratif ou le secteur privé pour assumer certaines responsabilités. Elle a souligné la récente décision de la ville de signer un contrat de sept ans avec le géant de la collecte des déchets Casella pour la collecte du recyclage. Les travailleurs syndiqués de la ville ont soutenu Casella pour reprendre le poste, mais uniquement en sachant que ce serait temporaire.
Cette ligne de pensée met Carpenter en désaccord avec le conseiller Carter Neubieser (quartier P 1), l’un des deux progressistes du conseil des finances. Son objectif principal est de placer le syndicat dans la « meilleure position possible » face à d’éventuels licenciements. Il préférerait réduire le financement des programmes gérés par des entités extérieures, comme le centre médical de l’Université du Vermont qui fournit des soins de santé à domicile et des services de soins palliatifs. Il a également proposé de geler les augmentations de coût de la vie pour les employés municipaux qui gagnent plus de 100 000 dollars par an, une idée que le maire a rejetée comme étant trop préjudiciable aux efforts de rétention et de recrutement pour les petites économies qu’elle permettrait de réaliser.
« Avec mes collègues progressistes, je me concentre sur la protection des besoins du mouvement syndical et sur la garantie que nous gérons les finances de la ville de manière responsable, ce que… le maire a fait même au milieu de ces défis », a-t-il déclaré.
L’équilibre budgétaire nécessitera de nombreux marchandages sur des détails diaboliques. Les profondes divisions entre les progressistes et les démocrates garantissent que le débat sera controversé. Mulvaney-Stanak a dit Sept jours elle pense que les Démocrates n’ont jamais adopté la « co-gouvernance » qui leur était demandée après son élection à la mairie. Traverse a pris ombrage de cette suggestion, soulignant que le conseil avait adopté les deux budgets précédents à l’unanimité.
Les licenciements seront l’un des principaux points de discorde. La police et les pompiers ont été interdits d’accès par Mulvaney-Stanak et les Démocrates. Et les coupes sévères de l’année dernière dans le département des Parcs, des Loisirs et du Bord de l’eau, ainsi que la fusion-réorganisation des départements des finances de la ville, signifient qu’eux aussi ont peu de graisse à couper.
Pour équilibrer le budget 2026, Mulvaney-Stanak a licencié 18 employés municipaux et laissé sept postes vacants, un résultat malheureux pour une maire qui aime vanter sa bonne foi en faveur du travail. Les employés licenciés, dont certains avaient des décennies d’expérience, ont été escortés avec 90 jours de salaire. Certains travailleurs licenciés ont exprimé leurs doléances lors des réunions municipales.
Mulvaney-Stanak a défendu son processus, mais a déclaré qu’elle avait continué à perfectionner son approche.
« C’était encore une décision de dernier recours l’année dernière, tout comme ce sera le cas cette année, car personne ne veut réduire les effectifs », a-t-elle déclaré.
Traverse a des désaccords majeurs avec le maire sur la façon dont les licenciements ont été gérés. Il s’est demandé si Mulvaney-Stanak avait même le pouvoir de prendre des décisions concernant le personnel sans le consentement du conseil. S’ils restent dans l’ignorance jusqu’à la dernière minute encore cette année, a déclaré Traverse, cela pourrait forcer les Démocrates à mettre le pied collectivement à terre.
Les 300 employés municipaux syndiqués auprès de la Fédération américaine des employés des États, comtés et municipalités négocient actuellement un contrat avec la ville. Le président de la section locale, Colby Delair, a déclaré que les parties étaient sur la même longueur d’onde pour le moment.
« Le maire et l’administration nous ont fait savoir à plusieurs reprises qu’ils avaient tiré les leçons des erreurs de l’année dernière, ce que nous apprécions beaucoup, et qu’ils cherchaient à ne pas répéter ces mêmes erreurs cette année », a déclaré Delair.
Mulvaney-Stanak informera les résidents de la situation lorsqu’elle prononcera son discours annuel sur l’état de la ville le lundi 6 avril. Après cela, elle et le conseil se plongeront sérieusement dans les délibérations budgétaires, un mois complet avant le début habituel du processus. ➆
Correction, 1er avril 2026 : Une version précédente de cette histoire identifiait mal le président du Conseil des finances et le nombre de progressistes siégeant au conseil.
La version imprimée originale de cet article était intitulée « Le blues budgétaire de Burlington | Une fois de plus, les responsables de Queen City doivent équilibrer un plan de dépenses qui est complètement déséquilibré ».
