Pat Verbeek dirige une équipe en avance sur le calendrier.
Les Ducks d’Anaheim étaient censés poursuivre une reconstruction lente et régulière cette saison en vue d’un éventuel retour en séries éliminatoires plus tard. Le directeur général du club a plutôt vu son jeune groupe, dirigé par un vétéran de retour de la LNH, se faire tirer dessus par un canon.
«Ils travaillent fort, ils sont en compétition», a déclaré Verbeek cette semaine lors de la réunion annuelle des directeurs généraux de la ligue en novembre à Toronto. « L’objectif au début de la saison était de jouer vite, et je pense que nous commençons à atteindre ce niveau de jeu rapide. »
À égalité au deuxième rang du classement général avec une fiche surprenante de 11-4-1, Anaheim a vu une impressionnante séquence de sept victoires consécutives interrompue mardi lors d’une défaite de 4-1 sur la route contre l’Avalanche du Colorado, en tête de la ligue.
Mais les Ducks ont tenu compagnie aux grands au cours des 16 premiers matchs du calendrier, dont deux victoires contre les champions de la Coupe Stanley, les Panthers de la Floride, et des triomphes contre les Devils du New Jersey, les Stars de Dallas, les Golden Knights de Vegas et les Jets de Winnipeg.
Le centre d’Anaheim Leo Carlsson et ses 26 points sont entrés dans l’action de mercredi à égalité avec Macklin Celebrini des Sharks de San Jose au deuxième rang dans la course aux marqueurs – six derrière la superstar du Colorado Nathan MacKinnon.
Verbeek a vu un joueur différent après que le Suédois de 6 pieds 3 pouces et 208 livres ait représenté son pays aux côtés de talents d’élite lors du tournoi Face-Off des 4 Nations en février dernier.
Prévu pour avoir 21 ans le mois prochain et en attente d’agent libre restreint l’été prochain, Carlsson a récolté 26 points en 28 matchs pour clôturer le calendrier 2024-25. Il a trouvé la feuille de match dans tous les matchs sauf deux cette saison et a prolongé sa séquence de points à 11 matchs avec le seul but d’Anaheim mardi à Denver.
« Vous regardez un enfant qui a vraiment pris confiance », a déclaré Verbeek, qui se classe 37e de tous les temps dans la LNH avec 1 424 matchs de saison régulière joués, à propos du comportement de Carlsson après les 4 Nations. « C’était en quelque sorte une compréhension de sa part : ‘Je suppose que je peux jouer avec ces gars-là.' »
L’ailier Cutter Gauthier est un autre jeune membre de la formation qui a franchi une étape importante au sein d’une équipe qui occupe le deuxième rang de la ligue derrière le Colorado avec 3,94 buts par match.
Le joueur de 21 ans a eu du mal avec la montée en puissance au niveau de la LNH la saison dernière, mais a trouvé un rythme à sa deuxième campagne complète avec 20 points (11 buts, neuf passes) dès le départ.
« Ils ont traversé leurs difficultés de croissance », a déclaré Verbeek à propos des deux joueurs. « C’est juste une question de maturité, c’est de l’expérience. Ils étaient de très bons joueurs chez les juniors. C’est un processus. Il faut juste devenir à l’aise. »
Les Ducks comptent également quelques anciens vétérans des Rangers de New York, à savoir le défenseur Jacob Trouba et l’attaquant Chris Kreider, un solide gardien de but de Lukas Dostal et un coup de poing offensif de l’ailier recrue Beckett Sennecke.
Mais c’est peut-être à Joel Quenneville que revient peut-être le plus grand mérite du départ d’Anaheim, alors que le club cherche à mettre fin à une disette de sept ans en séries éliminatoires.
Le deuxième entraîneur-chef le plus titré de l’histoire de la LNH a été embauché en mai après près de quatre ans d’absence pour son rôle dans le scandale d’agression sexuelle des Blackhawks de Chicago. Quenneville a assumé ses responsabilités, a reconnu son inaction et a déclaré qu’il était un homme changé lorsqu’il a obtenu le poste à Anaheim.
Verbeek a constaté un impact immédiat sur et hors de la glace.
« Une crédibilité instantanée avec son CV », a-t-il déclaré à propos du triple vainqueur de la Coupe à Chicago. « Toutes les choses qu’il a prêchées à l’équipe pendant le camp d’entraînement, les entraînements… les joueurs l’ont fait et ils ont été récompensés pour cela. Maintenant, il y a la croyance et l’adhésion.
« Pour toute bonne équipe, cela doit être le cas. »
Prochain appel en salle
Le Temple de la renommée du hockey a accueilli cette semaine Joe Thornton, Zdeno Chara, Duncan Keith, Alexander Mogilny, Jennifer Botterill, Brianna Decker, Jack Parker et Danièle Sauvageau dans sa promotion 2025.
Les noms potentiellement en lice pour l’appel de l’année prochaine comprennent Patrice Bergeron, Carey Price, Eric Staal, Patrick Marleau, Henrik Zetterberg, Rod Brind’Amour, Bernie Nicholls, Keith Tkachuk et Meghan Duggan.
Joyeux Hughes
Les Canadiens ont fait un grand pas en avant avec leur retour en séries éliminatoires le printemps dernier. Et tout comme les Ducks, ils ont dépassé les attentes un mois après le début de la nouvelle saison.
Montréal est en tête de la division Atlantique avec une fiche de 10-4-2 grâce en grande partie au premier trio composé de Nick Suzuki, Cole Caufield et Juraj Slafkovsky.
«Nous sommes satisfaits de la façon dont l’équipe joue», a déclaré le directeur général Kent Hughes en français après la réunion des dirigeants de la LNH mardi dans un hôtel du centre-ville de Toronto. « Ils jouent un jeu plus mature que ce que nous avons vu depuis que je suis ici. Cela vient avec l’expérience, et nous savons que chaque année, les joueurs acquièrent de l’expérience. Mais il y a beaucoup de travail à faire.
« Il sera important de gérer notre régularité, d’être capable de gérer les revers, lorsqu’ils surviennent, d’une meilleure manière que l’année dernière. Je suis convaincu qu’ils sont en mesure de le faire. »
