Noah Flesch est sur le point de remporter sa première sélection avec Canada 15, s’alignant avec son frère Mason Flesch samedi lorsque les hommes canadiens affronteront le Chili dans un match test de rugby en Roumanie.
Les Canadiens, classés 22e, affronteront le Chili, 21e, avant d’affronter la Roumanie, 20e, le 16 novembre, avec les deux matchs au Stadionul Arcul de Triumf de Bucarest.
Noah, 21 ans, devrait commencer au centre intérieur avec Mason, 24 ans, dans le peloton avant au verrouillage. Le jeune Flesch, qui s’est joint à l’académie de développement Pacific Pride de Rugby Canada il y a quatre ans, a fait ses débuts au rugby à sept pour le Canada en février à Vancouver.
« Il est arrivé comme attaquant lâche et nous avons examiné ses compétences et sa vitesse. Et nous avions beaucoup d’attaquants libres au Canada », a déclaré l’entraîneur du Canada Kingsley Jones. « Il était vraiment ouvert à jouer dans les centres et il l’a fait, a changé de position et s’est très bien adapté.
«Tout ce que nous lui avons demandé de faire, il l’a fait.»
Comme son frère Mason, Noah de six pieds deux pouces et 207 livres est une présence physique, « qui apporte un avantage certain au milieu de terrain », a déclaré Jones.
Mason de six pieds quatre pouces s’aligne aux côtés de Kaden Duguid de six pieds sept pouces, un diplômé de Pacific Pride qui remporte son quatrième départ consécutif, au deuxième rang.
Le Canada a des affaires en suspens avec le Chili, qui a mis fin à sa tentative de qualification pour la Coupe du monde de l’année dernière avec une victoire cumulée de 54-46 dans leur série aller-retour en octobre 2021.
Jones s’attend à une « confrontation physique » samedi.
«Ils sont très bons dans leurs coups de pied arrêtés, leur maul», a-t-il ajouté. « Ils sont très simples dans ce qu’ils font mais ils sont difficiles à gérer. C’est une équipe très agressive et physique.
Les attaquants titulaires de Jones viennent tous de la Major League Rugby avec trois membres du champion New England Free Jacks, deux chacun des Chicago Hounds – dont le capitaine Lucas Rumball – et du RFC LA et un de NOLA Gold.
Le flanker vétéran Matt Heaton, l’un des représentants du RFC LA, fait sa première apparition pour le Canada depuis 2021.
Heaton, 31 ans, souffre d’une litanie de blessures – coups à la jambe, au genou et à la tête. Récemment marié, il est également devenu père.
Jones est ravi de retrouver l’attaquant expérimenté dans le groupe. « Il a connu quelques changements dans son style de vie, mais il a toujours été enthousiaste, donnant toujours son feedback », a déclaré Jones. « Il a toujours été dans mon tableau de profondeur et il ronge son frein. Il me dit qu’il a été dans la meilleure forme de sa vie. C’est vraiment bien de le retrouver.
Jason Higgins et Peter Nelson font à nouveau équipe en demi de mêlée et en demi de vol dans une ligne arrière composée de quatre joueurs MLR.
L’alignement de 32 joueurs de Jones comprend 25 joueurs qui ont pris part à la Coupe des Nations du Pacifique, qui a vu le Canada perdre contre le Japon, 14e (55-28), les États-Unis, 19e (28-15), et les Tonga, 16e. 30-17) en août et septembre.
«Plus ils peuvent obtenir de visibilité à ce niveau et plus ils peuvent passer du temps en groupe avec les entraîneurs, plus ces joueurs peuvent s’améliorer», a déclaré Jones à propos de sa jeune équipe.
«Nous sommes efficaces, mais nous devons l’être davantage», a-t-il ajouté. « Nous devons saisir les opportunités lorsque nous entrons dans l’opposition 22. Nous ne capitalisons pas. Mais c’est normal. Il s’agit d’apprendre aux jeunes joueurs qui doivent gagner des matchs tests.
Les hommes canadiens ont partagé leurs deux matchs tests précédents en juillet à Ottawa, battant la Roumanie 35-22 et s’inclinant 73-12 contre l’Écosse, numéro 7.
L’alignement du circuit comprend également le demi de mêlée non plafonné Jesse Kilgour, le centre Rhys James et le pilier libre Sam Miller, qui se sont tous entraînés avec le Canada avant la Coupe des nations du Pacifique. Kilgour et James jouent pour Pacific Pride tandis que Miller est diplômé du programme.
Duguid et Tyler Matchem ont remporté leurs premières sélections contre le Japon et les Tonga.
«C’est un œil tourné vers l’avenir», a déclaré Jones. «C’est probablement notre dernière fenêtre pour examiner certains de ces jeunes avant de passer aux choses sérieuses lors des qualifications pour la Coupe du monde l’année prochaine.»
Le Canada tentera de se qualifier pour la Coupe du monde 2027 grâce à la Coupe des nations du Pacifique 2025.
Les trois meilleures équipes de la Coupe des nations du Pacifique réserveront leur billet pour la Coupe du monde 2027 en Australie. Mais étant donné que les Fidji et le Japon se sont déjà qualifiés, un classement parmi les cinq premiers serait suffisant pour le Canada si les Fidji et le Japon finissaient au-dessus.
Cette année, le peloton de la Coupe des Nations du Pacifique comprenait également le numéro 13 des Samoa.
Si le Canada ne parvient pas à se qualifier à la Coupe des nations du Pacifique, il aura encore deux chances supplémentaires de se qualifier pour la Coupe du monde, via des séries éliminatoires avec le finaliste du Sudamerica Rugby Championship 2025 et, enfin, un tournoi de repêchage à quatre équipes.
Le Canada n’a pas réussi à se qualifier pour la Coupe du monde 2023 pour la première fois après avoir perdu la série de qualification contre les États-Unis (59-50 au total) et le Chili.
