Les Golden Knights de Vegas sont entrés dans la pause pour les Jeux olympiques avec une avance de quatre points dans la division Pacifique et savaient ce qui les attendait une fois qu’ils se seraient réunis pour une séquence potentiellement brutale.
Cela commence mercredi soir à Los Angeles, le premier des 18 matchs en 35 jours qui façonneront la course aux séries éliminatoires.
« Il y a beaucoup de hockey à venir et c’est du hockey important », a déclaré l’attaquant Tomas Hertl, qui a joué pour la Tchéquie aux Jeux olympiques. « Tout le monde se bat pour les séries éliminatoires. Il faut être prêt car les matchs vont arriver très vite, et il faut trouver un moyen de prendre soin de son corps car c’est déjà une longue saison pour certains d’entre nous. »
L’entraîneur Bruce Cassidy, de retour de Milan après avoir été assistant d’Équipe Canada, supervisera un club qui a placé huit joueurs sur la liste des Jeux olympiques. Cinq, un sommet dans la LNH, ont joué jusqu’au match pour la médaille d’or de dimanche, une victoire de 2-1 en prolongation des États-Unis contre le Canada.
Les trois joueurs canadiens – Mitch Marner, Mark Stone et Shea Theodore – n’étaient pas à l’entraînement mardi, mais pourraient être de retour à temps pour affronter les Kings. Jack Eichel et Noah Hanifin, qui ont joué dans l’équipe américaine, étaient à Washington pour célébrer à la Maison Blanche et plus tard l’état de l’Union et ne devraient pas jouer avant la visite de Vegas aux Capitals vendredi.
« Faire une pause pourrait nous aider à court et à long terme », a déclaré Cassidy. « Ce que je veux dire à court terme, c’est qu’ils peuvent récupérer. Cela pourrait nuire à votre effectif demain soir. Vous éliminez cinq joueurs de classe mondiale, mais si vous regardez la situation dans son ensemble, c’est quelque chose que nous envisageons pour leur donner le temps de décompresser puis de se remettre au travail.
« Nous ne serions pas la seule équipe à vivre cela. Beaucoup d’équipes doivent prendre une décision à ce sujet. C’est un match important contre Los Angeles – ils sont tous importants – mais est-ce que cela va nous être plus bénéfique à la fin en leur donnant quelques jours supplémentaires ? C’est un peu ce à quoi nous réfléchissons. »
Cassidy récupère des renforts. Le défenseur Brayden McNabb (haut du corps) et les attaquants Brandon Saad (non divulgué) et Colton Sissons (haut du corps) ont été activés hors de la réserve des blessés.
Parmi les autres joueurs qui pourraient ou non revenir dans un avenir proche figurent les centres William Karlsson (bas du corps) et Brett Howden (bas du corps), l’attaquant Jonas Rondbjerg (non divulgué) et le gardien Carter Hart (bas du corps).
Cassidy a déclaré que le temps libre a probablement profité à tout le monde, sauf au gardien Adin Hill, qui est entré dans la pause en réalisant 32 arrêts dans une victoire de 4-1 contre les Kings. Cette performance fait suite à une période de quatre matchs au cours desquels il a accordé 17 buts.
« Il voulait probablement revenir dans le filet », a déclaré Cassidy.
Hill partagera probablement son temps de jeu au cours de la prochaine période chargée avec Akira Schmid, de retour après avoir joué pour la Suisse.
« Je jouerai autant qu’ils voudront que je joue et je serai prêt à y aller », a déclaré Hill. « Je cherche juste des victoires. »
Les Golden Knights sont entrés dans la pause avec deux victoires bien méritées après une séquence au cours de laquelle ils ont perdu sept matchs sur huit. Ces luttes ont gardé les rivaux de division de Vegas à portée de main.
Mais c’est une équipe avec des attentes élevées et avec un score de 9-1 chez BetMGM Sportsbook, elle possède la quatrième meilleure cote pour remporter la Coupe Stanley. Tout sauf une série de séries éliminatoires approfondies serait considéré comme une déception pour les Golden Knights, qui ont remporté le Pacifique quatre de leurs huit saisons.
C’est à nouveau le mois d’octobre alors que les Golden Knights et le reste de la LNH démarrent.
« C’est une pause assez longue », a déclaré Saad. « C’est une bonne réinitialisation mentale de terminer les cinq ou six dernières semaines de la saison. C’est un peu différent, mais on est aussi excité de terminer l’année en force et d’accéder aux séries éliminatoires. »
