À l’intérieur du coffre-fort de chaque bureau municipal du Vermont se trouvent des sacs remplis de bulletins de vote déposés lors des élections précédentes – un témoignage de l’engagement de l’État en faveur de la démocratie.
Conformément à la loi du Vermont, les bulletins de vote pour les élections locales doivent être conservés et scellés dans le coffre-fort de la ville pendant 90 jours, tandis que les bulletins de vote pour les élections primaires et générales de l’État et fédérales sont conservés pendant 22 mois. Conserver les bulletins de vote constitue une preuve matérielle des résultats des élections. C’est important au Vermont, où quelques votes peuvent influencer le résultat des élections locales, conduisant parfois à un recomptage.
« Les gens ne comprennent pas vraiment comment tout cela fonctionne », a déclaré Sue Gage, secrétaire municipale et trésorière de Brandon.
Gage, qui en est à sa 12e année en tant que secrétaire municipal, a déclaré que les allégations généralisées de fraude électorale – le président Donald Trump, par exemple, prétend toujours à tort qu’il a remporté les élections de 2020 – ignorent les garanties en place. Conserver les bulletins de vote au cas où ils devraient être recomptés est une précaution clé.
Une fois les bureaux de vote fermés à 19 heures le jour du scrutin, les bulletins de vote sont introduits dans des tabulatrices et revérifiés par les agents électoraux, un processus qui prend habituellement environ deux heures à Brandon. Une fois le décompte finalisé, les bulletins de vote sont déposés à plat dans des sacs étiquetés et transportés par au moins deux personnes jusqu’au coffre-fort de la ville pour un stockage sécurisé. Les machines à tabuler les votes conservent un enregistrement des résultats sur des cartes mémoire, mais un recomptage nécessite de vérifier manuellement les bulletins de vote papier originaux pour déterminer le gagnant.
Craftsbury a récemment reçu ses bulletins blancs pour les primaires d’août, et Michelle Warren, secrétaire municipale et trésorière, a déclaré qu’elle avait hâte de se débarrasser des anciens. « C’est un rafraîchissement continu. Vous retirez les anciens bulletins de vote et vous insérez les nouveaux », a-t-elle déclaré. Alors que Craftsbury ne compte qu’environ 1 000 électeurs inscrits, Warren a déclaré que le cycle des élections municipales, primaires et générales laisse le coffre-fort encombré.
Burlington a besoin de deux coffres-forts pour stocker tous ses bulletins de vote usagés.
En fait, elle aimerait que ce soit davantage. Les élections à Craftsbury restent des « affaires communautaires », selon Warren, mais elle trouve troublant que le jour du scrutin ne soit ni un jour férié au niveau de l’État ni au niveau fédéral et estime que, par conséquent, certaines personnes ne votent pas.
Warren a déclaré que les habitants du Vermont devraient faire confiance au processus électoral. Les garanties en place garantissent qu’il serait très difficile d’échapper à la fraude électorale, en particulier dans une ville où, a-t-elle déclaré, elle peut reconnaître 90 pour cent des personnes faisant la queue pour voter.
« Je sais que notre président dit le contraire », a-t-elle déclaré, « mais je ne le vois pas ici à Craftsbury. » Les élections municipales « sont aussi ennuyeuses que possible ».
À Burlington, la plus grande ville du Vermont, plus de 20 000 habitants ont voté aux élections générales de 2024, selon Sarah Montgomery, la greffière adjointe de la ville. Elle a déclaré que Burlington avait besoin de deux coffres-forts pour stocker tous les bulletins de vote usagés, où ils sont conservés sous scellés jusqu’à ce qu’ils puissent être recyclés : trois mois pour les élections municipales ; près de deux ans pour les États et le gouvernement fédéral.
Il faut environ 200 personnes pour organiser, superviser et comptabiliser les résultats dans les huit bureaux de vote de la ville, a-t-elle expliqué. Bien qu’elle ne soit en poste que depuis environ cinq ans, Montgomery a déjà été témoin de changements majeurs dans la manière dont les élections se déroulent. En 2021, le Vermont a mis en place le vote universel par correspondance pour les élections générales. Depuis 2023, Burlington autorise les résidents non-citoyens à voter pour les responsables de la ville et des écoles. Ils ne peuvent pas participer aux élections nationales ou fédérales.
Montgomery estime que moins d’habitants du Vermont s’inquiéteraient de l’intégrité des élections si davantage de personnes se portaient volontaires pour aider à les organiser.
« Quiconque a participé à une élection comprend bien toutes les garanties en place », a-t-elle déclaré.
En réfléchissant à ses 23 années en tant que secrétaire municipale, Tracy Borst de Thetford a déclaré que cela a été plutôt positif : « Ici à Thetford, j’ai des électeurs qui sont très reconnaissants et reconnaissants, et chaque fois qu’ils viennent à la mairie, ils disent : « Nous vous apprécions ». » Elle a déclaré que les allégations de fraude électorale reflètent un déclin national inquiétant du respect du processus démocratique. Borst, qui est également le premier vice-président de l’Association des greffiers municipaux de la Nouvelle-Angleterre, a déclaré que moins de personnes sont prêtes à exercer les fonctions de greffier municipal en raison de la scène électorale controversée.
« Cette rhétorique rend la position moins attrayante », a-t-elle déclaré. « Nous constatons également que de plus en plus de personnes sont menacées, et cela n’aide certainement pas. » Pour minimiser le risque, certains greffiers municipaux du Vermont ont institué des politiques « sur rendez-vous uniquement ».
Dans l’ensemble, la participation au gouvernement local est en déclin, a déclaré Borst. Après avoir passé des décennies à organiser des élections, elle a déclaré avoir remarqué que le nombre de candidats inscrits sur les listes électorales avait diminué.
« La situation est que nous n’avons pas de courses disputées », a-t-elle déclaré. « Beaucoup de villes n’ont même pas de personnes pour occuper les postes élus. »
Raison de plus, affirme-t-elle, pour participer au processus.
De retour à Brandon, Gage a récemment récupéré un sac noir rempli de bulletins de vote de la journée de l’assemblée municipale de mars. Ils sont stockés dans un coffre-fort à côté des dossiers vitaux de Brandon. Une fois la période de stockage de 90 jours terminée, elle a déclaré qu’il était temps de faire de la place pour les prochaines primaires.
Gage descella le sac et vida les vieux bulletins de vote sur la table. Elle a déchiqueté les documents contenant des informations identifiables et a déclaré qu’elle recyclerait le reste – peut-être pour le transformer en nouveaux bulletins de vote. ➆
La version imprimée originale de cet article était intitulée « Sous clé et sous clé | Les greffiers du Vermont sont obligés de conserver les bulletins de vote papier pendant des mois pour garantir l’intégrité électorale ».
