Les Jets de Winnipeg visent à devenir la meilleure équipe de la LNH cette saison – mais en juin plutôt qu’en avril.
Après avoir remporté le Trophée des Présidents la saison dernière pour avoir affiché le plus de points en saison régulière (116), les Jets tenteront de rincer et de répéter tout en s’améliorant suffisamment pour remporter la Coupe Stanley.
Ce ne sera pas un début facile avec trois joueurs clés sur le plateau avant même que l’équipe ouvre la saison régulière à domicile jeudi contre les Stars de Dallas.
L’ailier de deuxième ligne Cole Perfetti est absent chaque semaine après avoir subi une entorse à la cheville lors du dernier match préparatoire du club vendredi dernier.
« Ce n’est pas la meilleure nouvelle que nous souhaitions recevoir », a déclaré l’entraîneur-chef de Winnipeg, Scott Arniel, après l’entraînement de dimanche.
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Le défenseur de la deuxième paire Dylan Samberg s’est cassé le poignet lors d’un match du 27 septembre et sera absent six à huit semaines, tandis que le capitaine Adam Lowry ne reviendra que fin octobre ou début novembre alors qu’il se remet d’une opération à la hanche.
«C’est exactement ce qui se passe au hockey», a déclaré le défenseur vedette des Jets Josh Morrissey à propos des blessures. « Nous avons beaucoup de profondeur ici, et des gars qui vont devoir intensifier leurs efforts lors de grosses absences pour commencer l’année. »
L’ancien capitaine des Blackhawks de Chicago Jonathan Toews, triple champion de la Coupe Stanley, rejoint Lowry avec une désignation de joueur blessé pour commencer la saison.
Toews, 37 ans, fait un retour avec l’équipe de sa ville natale après avoir raté deux saisons en raison de problèmes de santé. Il a subi une blessure non divulguée lors de la défaite 3-2 de Winnipeg contre le Minnesota le 30 septembre, mais il s’est entraîné avec les Jets dimanche.
Plus tôt au camp d’entraînement, Morrissey a déclaré que les joueurs ne pouvaient pas se reposer sur les réalisations de la saison dernière ni envisager les séries éliminatoires.
« C’est une chose d’avoir une bonne performance, mais c’en est une autre d’être capable de la confirmer », a-t-il déclaré. « Cela doit être pensé individuellement tout au long de l’alignement, puis en équipe. Notre bataille essaie d’aller à un autre niveau.
« Quand je dis que (la saison dernière) appartient au passé, vous apprenez du passé, n’est-ce pas ? Je pense donc que c’est quelque chose qui devrait nous donner une tonne d’expérience, une tonne de confiance. Cela définit également un modèle pour nous. »
Winnipeg (56-22-4) a connu le meilleur avantage numérique de la ligue la saison dernière, a porté son score en désavantage numérique au 13e rang et a démontré sa force en défense d’équipe.
Le nom du gardien Connor Hellebuyck est gravé sur le trophée William M. Jennings pour la deuxième saison consécutive à titre de gardien de but de l’équipe avec le moins de buts accordés.
Hellebuyck a également remporté le trophée Hart décerné au joueur le plus utile de la ligue et a remporté un deuxième trophée Vézina consécutif en tant que meilleur gardien de but. Il a affiché une fiche de 47-12-3 avec une moyenne de buts alloués de 2,00, un pourcentage d’arrêts de ,925 et a réalisé huit jeux blancs en 63 apparitions.
Les Jets se sont ensuite qualifiés pour les séries éliminatoires et ont remporté un premier tour difficile contre les Blues de St. Louis avec une victoire en double prolongation dans le septième match. Ils se sont qualifiés pour le deuxième tour pour la première fois depuis 2021, mais ont perdu en six matchs face aux Stars.
Arniel, qui en est à sa deuxième année en tant qu’entraîneur-chef et quatrième avec le club, considère la saison dernière comme une croissance. Il souhaite maintenant que les joueurs renforcent un élément clé.
« Toutes ces choses doivent être en place, notre défense, notre jeu offensif, nos équipes spécialisées, mais j’aimerais élever notre niveau de combat », a déclaré Arniel. « Nous pouvons gagner plus de batailles. »
L’équipe tentera de le faire avec du nouveau personnel.
Winnipeg a perdu l’ailier rapide Nikolaj Ehlers en agence libre contre la Caroline, ainsi que les attaquants Mason Appleton (Detroit) et Brandon Tanev (Utah), mais a gagné Toews et l’ailier vétéran Gustav Nyquist.
Nyquist, 36 ans, veut rebondir après sa production de la saison dernière tout en partageant son temps avec Nashville et Minnesota.
« Pour moi, personnellement, j’ai atteint un peu l’âge et je n’ai pas parcouru tout le chemin, en regardant cette équipe uniquement du point de vue du hockey, c’était une excellente occasion pour moi de venir jouer du très bon hockey », a déclaré Nyquist.
Perfetti était censé débuter la saison sur l’aile avec Toews et Nyquist, mais Nikita Chibrikov jette maintenant un œil à ce trio après avoir signé une prolongation de deux ans.
Le premier trio de Winnipeg reste intact avec Mark Scheifele entre Kyle Connor et Gabriel Vilardi.
« Nous avons une grande équipe, donc nous voulons juste essayer d’imiter ce que nous avons fait l’année dernière », a déclaré Scheifele, qui a inscrit 39 buts et 87 points en 82 matchs la saison dernière.
« Nous avons fait une belle année, nous savons que nous avons une grande équipe, cela doit nous donner confiance. »
Rester concentré
Connor, un agent libre sans restriction en attente, a mené l’équipe avec 41 buts et 97 points en 82 matchs.
Son agent a discuté avec les Jets d’une prolongation de contrat, mais le talentueux ailier n’en parle pas publiquement pendant qu’il reste concentré sur son jeu.
Lorsqu’on lui a demandé si le récent contrat historique de 136 millions de dollars américains (17 millions de dollars américains par an) de l’attaquant du Minnesota Kirill Kaprizov sur huit ans avait placé la barre pour lui-même et pour les autres joueurs d’élite, Connor a répondu que chaque équipe est différente.
« La seule chose que cela dit, c’est que la ligue est dans une très bonne situation financière », a-t-il déclaré. « Je pense que chaque circonstance est tellement différente qu’il est difficile de dire si cela affecte réellement quelqu’un d’autre. »
