L’excitation de Martin St. Louis pour ce qui nous attend l’emporte de loin sur tout sentiment de désespoir.
« La douleur que vous ressentez en ce moment est normale », a déclaré l’entraîneur-chef de Montréal après la sortie des éliminatoires des Canadiens. « Mais ce n’est même pas proche de ce qui s’en vient – la joie qui vient. »
Les Canadiens ont été éliminés du premier tour des séries éliminatoires en cinq matchs par les Capitals de Washington, mais St. Louis pense que son jeune groupe ne fait gratter la surface qu’après une saison remarquable d’attentes brisées.
Ils étaient la plus jeune équipe à participer aux séries éliminatoires, avec un âge moyen de 26,4.
Après trois saisons à manquer les séries éliminatoires – et à subir la première reconstruction de l’histoire de la franchise sexuelle – les Canadiens sont bien en avance sur le calendrier dans leur retour aux séries éliminatoires.
Maintenant, l’attente est d’y rester.
« Je crois que nous avons beaucoup de hockey en séries éliminatoires devant nous », a déclaré le gardien de la recrue Jakub Dobes, qui a remplacé le starter blessé Sam Montembeault pour la deuxième mi-temps de la série. « Un sentiment excitant à propos de l’avenir. »
Peut-être que rien illustre la raison de l’optimisme mieux que la programmation de Saint-Louis à la fin du match 5.
Ayant besoin de quelques buts avec le gardien de but dans les minutes mourantes, St. Louis a envoyé cinq joueurs au-dessus des planches de 25 ans ou moins, aux côtés de l’attaquant vétéran Brendan Gallagher.
Sa première unité de jeu de puissance – qui a connu beaucoup de succès dans la seconde moitié de la série – était composée de Nick Suzuki, Cole Caufield, Juraj Slafkovsky, Lane Hutson et Ivan DeMidov, pour un âge moyen de 22 ans.
L’entraîneur-chef de Washington, Spencer Carbery, a fait l’éloge de Hutson et de la ligne supérieure de Suzuki, Caufield et Slafkovsky, comparant le processus de planification du jeu à ce qu’il a affronté contre les stars de Tampa Bay Lightning, Nikita Kucherov et Brayden Point il y a quelques années.
« Cette première ligne, et ce que Lane Hutson a pu faire cette année, c’est de grandes choses », a déclaré Carbery. «Ils sont si jeunes, alors maintenant vous imaginez. Je ne veux même pas aller à cet endroit avec les 10 prochaines années d’avoir à gérer cela.»
Les 89 points de Suzuki ont été les plus importants par un Canadien depuis 1995-96. Hutson, avec 66 points, a récolté plus que n’importe quel défenseur recrue de l’histoire de la franchise. Caufield a mené l’équipe avec un sommet en carrière de 37 buts, tandis que Montembeault a presque doublé son record précédent avec 31 victoires.
DeMidov – l’une des dernières pièces de base a été cédée du démontage de Montréal – a flashé ses compétences de classe mondiale en seulement sept matchs de saison régulière et des séries éliminatoires.
La combinaison de jeunes talents et de vétérans résilients comme Gallagher, Josh Anderson et Mike Matheson ont alimenté la course 15-5-6 des Canadiens après la confrontation des 4 Nations pour frapper leur billet pour les séries éliminatoires.
Et tandis que les Capitals ont pris la série en cinq matchs, chacun a eu du mal.
« J’ai gagné beaucoup de respect pour cette équipe là-bas », a déclaré l’ailier des Capitals, Tom Wilson. «Ils ont un brillant avenir, évidemment, et ils ont concouru très dur et ils ont eu un tas de guerriers.»
Les Canadiens pensent qu’ils ont grandi après que beaucoup aient connu la nature physique et punissante des éliminatoires de la LNH pour la première fois.
« Vous allez être plus à l’aise la prochaine fois que vous serez dans ces situations en séries éliminatoires », a déclaré Suzuki, le capitaine. « Il y a un niveau différent à chaque individu. Et je pense que c’est une grande opportunité d’apprentissage pour nous, et nous essaierons de tout prendre et d’être mieux pour l’année prochaine. »
« Vous comprenez ce que sont les séries éliminatoires », a ajouté Gallagher. « La physique, la marge d’erreur. … C’est vraiment comme un remorqueur de guerre, une erreur, deux erreurs sont généralement la différence dans le résultat d’un jeu. »
Gallagher, un vétéran de 13 ans avec sept saisons d’expérience en séries éliminatoires, connaît le voyage des Canadiens à la danse de printemps de la LNH n’est pas garanti.
« Ce ne sera pas facile l’année prochaine », a-t-il déclaré. «Nous allons devoir travailler tout aussi dur pour revenir dans cette position et j’espère que nous avons la chance d’obtenir cette opportunité.»
