Emil Gazdov a déjà de nombreux souvenirs du BC Place de Vancouver. Celui qu’il ajoutera mardi devrait les surpasser tous.
Le gardien de but de 20 ans originaire de North Vancouver, en Colombie-Britannique, sera sur le terrain pour le Pacific FC alors que le club de la Première Ligue canadienne vise à renverser les Whitecaps de Vancouver de la Major League Soccer lors du match retour de la demi-finale du Championnat canadien.
« C’est vraiment cool de pouvoir jouer contre eux, surtout à BC Place », a déclaré Gazdov. « Parce que quand j’étais enfant, j’allais voir les matchs (des Whitecaps) là-bas.[…]Donc, pouvoir jouer là-bas et contre eux dans ma ville natale, c’est vraiment cool. »
Le gardien de 6 pieds 5 pouces a déjà affronté les Whitecaps, notamment lors du match aller de la demi-finale cumulée de deux matchs à Langford, en Colombie-Britannique, le 10 juillet dernier.
Vancouver a finalement pris la décision 1-0 dans ce match, mais Gazdov a été félicité pour sa performance de quatre arrêts, dont un arrêt digne d’un film d’animation sur le tireur d’élite des Whitecaps Brian White à la 49e minute.
L’attaquant américain a envoyé une tête puissante depuis le haut de la surface de réparation, mais Gazdov a plongé sur le côté et a poussé le ballon hors de danger. White a répondu avec incrédulité, se contentant de secouer la tête.
Sur le banc du Pacifique, le gardien Trevor Stiles pouvait à peine contenir sa joie.
« J’étais tout étourdi. J’avais un grand sourire étourdi », a-t-il déclaré. « Parce que je sais que c’est Emil. Je sais que c’est ce qu’Emil peut être au quotidien.
« Et je sais que beaucoup de gens voient ça chez Emil, mais qu’il le montre lors du Championnat canadien contre les Whitecaps ? Les grands joueurs sortent dans les grands moments, n’est-ce pas ? Et pour moi, c’est montrer à lui-même, à notre club, aux autres clubs, aux clubs de la MLS, que ce gars est un vrai pro. »
Ce qui a impressionné Stiles dans cet arrêt, c’est l’absence de réaction de Gazdov. Il a fallu beaucoup de travail au jeune gardien pour arriver à un point où il peut faire un arrêt incroyable et faire comme si de rien n’était, a déclaré l’entraîneur.
Et atteindre ce niveau de concentration et de contrôle montre que Gazdov est sur la bonne voie pour réaliser de grandes choses.
« Je sens vraiment qu’il peut devenir le numéro un du Canada pour les années à venir, il peut se retrouver à jouer dans une ligue de haut niveau dans les quatre ou cinq meilleurs pays, dans ces ligues », a déclaré Stiles.
« C’est aussi un grand jeune homme, gentil et heureux. Parfois un enfant, mais on l’appellera un jeune homme. Quelqu’un que l’on veut voir réussir et atteindre ces objectifs, atteindre ces buts et réaliser ces prouesses. »
Gazdov a grandi dans l’académie des Whitecaps, où il a travaillé aux côtés de certains des joueurs qu’il idolâtrait en grandissant, notamment le gardien danois David Ousted.
« Je me souviens de ma première semaine là-bas, je m’entraînais dans la salle de sport… et je m’entraînais juste à côté de lui », a-t-il déclaré. « C’était un moment assez critique pour moi, juste de regarder ce gars grandir sur le terrain, et maintenant je suis dans le même club, dans la même salle de sport, en train de m’entraîner à côté de lui. »
Gazdov a signé son premier contrat professionnel avec Pacific à l’âge de 17 ans en juin 2020, puis a été prêté au FC Nuremberg en Allemagne en octobre de la même année.
Le gardien est revenu sur l’île de Vancouver en 2022 et a pris la première place du club pour commencer la campagne 2023, aidant l’équipe à un bilan de 11-10-7 en saison régulière et à une apparition en demi-finale des séries éliminatoires de la CPL.
La saison 2024 a donné des résultats mitigés pour Pacific, qui affiche un bilan de 5-9-5 en championnat et est embourbé dans une séquence de six matchs sans victoire (0-5-1) après avoir perdu 1-0 à l’extérieur contre le Cavalry FC samedi.
Alors que l’équipe de CPL se dirige vers la demi-finale de mardi en tant qu’outsider, Gazdov tire beaucoup de confiance de sa performance personnelle lors du match aller.
« Bien sûr, je sais que je peux atteindre ce niveau et jouer », a-t-il déclaré. « Mais ensuite, pouvoir le montrer, pour moi, c’était vraiment sympa. »
Un autre jeune gardien de but de la Colombie-Britannique sera également présent au match de mardi, soit Isaac Boehmer, qui sera le titulaire pour Vancouver.
Le joueur de 22 ans originaire de Penticton, en Colombie-Britannique, a grandi à l’académie des Whitecaps avec Gazdov.
« Nous avons pris des chemins différents, mais regardez ça, nous jouons à nouveau l’un contre l’autre », a déclaré Boehmer. « C’est toujours excitant. »
Vancouver affiche un bilan de 11-8-5 en MLS cette saison, mais n’a pas joué depuis le 7 août, lorsqu’il a été éliminé de la Leagues Cup avec une défaite 2-0 contre l’équipe mexicaine Pumas UNAM.
« C’est toujours étrange de devoir prendre une longue pause au milieu de la saison. Mais ça arrive », a déclaré l’entraîneur-chef des Whitecaps, Vanni Sartini, à propos de cette pause.
« Nous avons essayé de faire deux choses différentes : nous reposer un peu au début, puis nous entraîner beaucoup, pousser, pousser, pousser et travailler sur la façon dont nous voulons faire les choses pour les 10 prochains matchs en MLS, puis le Championnat canadien. »
Boehmer n’aura pas beaucoup de rouille à se débarrasser après avoir joué pour l’équipe MLS Next Pro Whitecaps FC 2 pendant la pause.
« Nous sommes en pleine confiance pour le match retour. L’équipe est préparée, nous sommes prêts à tout donner », a-t-il déclaré. « Oui, nous menons 1-0. Mais cela n’a plus vraiment d’importance. Nous voulons juste nous concentrer, faire un bon match et nous qualifier pour le prochain tour. »
