Les jeunes athlètes du nord de l’Ukraine passent leurs journées à faire du ski de fond dans une forêt brûlée, concentrés sur leur forme – jusqu’à ce qu’une sirène brise inévitablement le silence.
Ils réagissent rapidement mais sans panique, abandonnant leurs skis et suivant les autocars jusqu’à un abri anti-bombes souterrain.
C’est une séance d’entraînement ordinaire au complexe qui a donné naissance au premier médaillé olympique ukrainien.
Les enfants endormis ne rêvent plus de gloire olympique dans les dortoirs bombardés du complexe, et les munitions non explosées ont rendu les terres voisines interdites. Mais environ 350 enfants et adolescents – certains des meilleurs jeunes skieurs de fond et biathlètes du pays – s’entraînent toujours dans des zones clôturées au milieu du bourdonnement sporadique des drones qui passent au-dessus de leur tête, puis des explosions lorsqu’ils sont abattus.
« Nous nous sommes si bien adaptés, même les enfants, que parfois nous ne réagissons même pas », a déclaré Mykola Vorchak, un entraîneur de 67 ans, à l’Associated Press dans une interview le 31 octobre. « Même si cela va à l’encontre des règles de sécurité, les enfants ont été endurcis par la guerre. S’adapter à cela les a changés psychologiquement. »
Le sport entre deux feux
La guerre a eu de lourdes conséquences sur le sport ukrainien. Les athlètes ont été déplacés ou appelés au combat. Les matchs de football sont souvent interrompus par les sirènes des raids aériens, de sorte que la fréquentation est limitée par la capacité des abris anti-bombes. Les patineurs, skieurs et biathlètes d’élite s’entraînent généralement à l’étranger, avec des attaques et des coupures de courant fréquentes qui ferment les installations locales.
Mais la base de ski sportive gérée par le gouvernement de la Réserve olympique est ouverte au ski de fond et au biathlon, l’épreuve qui combine le ski et le tir. Le complexe tentaculaire se trouve à la périphérie de Tchernihiv, une ville située à deux heures au nord de Kiev, sur la voie de destruction que l’armée russe a laissée lors de sa tentative de 2022 de capturer la capitale. Tchernihiv reste une cible régulière d’attaques aériennes visant le réseau électrique et les infrastructures civiles.
Plusieurs structures temporaires du centre sportif servent de vestiaires, de toilettes et de bureaux pour les entraîneurs. Les athlètes s’entraînent sur des sentiers enneigés pendant l’hiver et, le reste de l’année, utilisent des skis à roulettes sur une piste asphaltée criblée de traces d’explosion.
Les biathlètes pointent des fusils laser sur des cibles électroniques et, entre les exercices de tir, jettent leurs skis sur leurs épaules et reviennent en courant jusqu’au début du parcours, les joues rouges à cause du froid.
La première médaille olympique de l’Ukraine
Valentyna Tserbe-Nesina a passé son adolescence au centre de Tchernihiv en pratiquant ces mêmes exercices et a remporté le bronze aux Jeux d’hiver de 1994 à Lillehammer. Il s’agissait de la première médaille olympique de l’Ukraine en tant que pays indépendant.
« Les conditions n’étaient pas idéales, mais nous n’avions rien de mieux. Et pour nous, c’était comme une famille, notre propre petite maison », a-t-elle déclaré dans son appartement, ses étagères et ses murs tapissés de médailles, de trophées et de souvenirs de compétitions du monde entier.
Tserbe-Nesina, 56 ans, a été choquée lorsqu’elle a visité le complexe en 2022. Les bombardements avaient ravagé des bâtiments, le feu en avait consumé d’autres. Des débris de verre jonchaient le sol des pièces où elle et ses amis vérifiaient autrefois avec enthousiasme les feuilles de résultats enregistrées.
« Je suis entrée, dans mon ancienne chambre au deuxième étage. Elle n’était plus là – pas de fenêtres, rien », a-t-elle déclaré. « J’ai enregistré une vidéo et j’ai retrouvé les trophées que nous avions laissés à la base. Ils étaient complètement brûlés. »
Tserbe-Nesina s’est portée volontaire pour organiser les funérailles des soldats ukrainiens tombés au combat dans sa ville natale tandis que son mari, un officier militaire à la retraite, retournait au front. Ils se voient environ une fois par an, chaque fois que son unité lui permet un bref congé.
Acte de défi
Un adulte qui a effectué en 2022 une mission dans une unité de défense territoriale de l’armée ukrainienne s’entraîne parfois aujourd’hui aux côtés des jeunes du centre. Khrystyna Dmytrenko, 26 ans, représentera son pays aux Jeux olympiques d’hiver de Milan Cortina qui débuteront le 6 février.
« Le sport peut montrer que l’Ukraine est forte », a déclaré Dmytrenko dans une interview à côté du stand de tir. « Nous représentons l’Ukraine sur la scène internationale, laissant les autres pays, athlètes et nations voir notre unité, notre force et notre détermination. »
Le Comité international olympique a imposé des interdictions et des restrictions aux athlètes russes après l’invasion de l’Ukraine, prolongeant ainsi les sanctions antérieures liées au dopage d’État. Mais un petit groupe d’entre eux participera aux prochains Jeux d’hiver.
Après avoir vérifié qu’ils n’avaient aucune affiliation militaire, ils doivent concourir sans afficher aucun symbole national – et uniquement dans des épreuves hors équipe. Cela signifie que les athlètes russes et ukrainiens pourraient s’affronter dans certaines épreuves de patinage et de ski. L’appel de Moscou au niveau de la fédération pour permettre à ses biathlètes de concourir est en attente.
C’est pourquoi de nombreux Ukrainiens considèrent l’entraînement pour ces événements comme un acte de défi. L’ancienne biathlète olympique Nina Lemesh, 52 ans, a noté que certains jeunes Ukrainiens qui ont appris pour la première fois des fusils et des skis à la base de ski de Tchernihiv en temps de guerre sont devenus des champions internationaux dans leur tranche d’âge.
« Heureusement, les Ukrainiens restent ici. Ils le feront toujours », dit-elle, debout à côté des dortoirs détruits. « C’est la prochaine génération d’olympiens. »
