Bien que le Canada ait échoué lors de ses débuts en Coupe du monde masculine T20 samedi soir – perdant par sept guichets contre les États-Unis – l’occasion pourrait encore faire beaucoup pour commencer à façonner l’avenir du sport dans ce pays.
Alors que la communauté canadienne du cricket espère une campagne décisive lors du tournoi international de la version plus courte de ce sport, à 20 ans, l’équipe s’est fortement appuyée sur l’un des moments emblématiques du passé sportif du Canada.
Ainsi, lorsque le capitaine Saad Bin Zafar et ses hommes sont allés au bâton à Dallas, ils l’ont fait en portant un maillot rouge arborant une feuille d’érable dorée avec des connotations lourdes – et délibérées – d’une autre lutte mondiale pour la suprématie sportive qui résonne encore.
« Nous avons vu la Série des Sommets de 1972 comme un moment incroyablement puissant dans le sport canadien qui pourrait, d’une part, nous inspirer, mais aussi créer un pont et une façon de parler à des gens qui sont plus familiers avec ce moment sportif (que) avec le cricket. » déclare Rahul Srinivasan, directeur général de Boundaries North. L’initiative travaille en partenariat avec Cricket Canada et détient les droits commerciaux des équipes nationales masculines et féminines.
Même si Srinivasan a été l’une des forces motrices derrière l’hommage rendu aux Summit Series, d’autres intervenants clés du cricket canadien étaient plus qu’heureux de soutenir l’idée.
Ingleton Liburd, directeur général de Cricket Canada, connaît bien l’importance de la Maple Leaf, ayant été capitaine du Canada lors de la seule participation du cricket masculin aux Jeux du Commonwealth, en Malaisie, il y a 26 ans.
« Ce sentiment de fierté lorsque vous vous promenez dans cette Maple Leaf est quelque chose de spécial », dit-il.
Compte tenu du tirage au sort de l’événement regroupant 20 pays, le Canada aura besoin de toute l’aide possible lors de la Coupe du monde T20, un événement biennal qui se déroule cette année aux États-Unis et aux Antilles.
Après la défaite de samedi contre les hôtes, le Canada affrontera l’Irlande à New York. Ensuite, place à deux moments de David et Goliath pour terminer le tournoi à la ronde avec des rencontres contre le Pakistan puis l’Inde, deux des titans de ce sport. Les deux premiers de chaque groupe accèdent aux quarts de finale.
«Je pense que le simple fait d’arriver à la Coupe du monde est une étape très importante pour aider à développer le jeu et que les sponsors se joignent à nous, cela a été une bonne chose pour Cricket Canada», a déclaré Liburd.
Ces sponsors en 2024 comprennent Coca-Cola, Nissan, TD, A&W et O’Neills Sportswear, qui s’est associé à Cricket Canada pour produire les maillots de la Coupe du monde.
Le fabricant de vêtements irlandais n’est pas étranger au soutien de certains des pays de cricket les moins connus, ayant fourni ses maillots à l’Irlande pendant 11 ans avant la fin du partenariat l’année dernière.
Pendant cette période, l’Irlande a grimpé dans le classement pour obtenir le statut de joueur test complet auprès du Conseil international de cricket en 2017. Cette ascension a été marquée par des revers notables en Coupe du monde, notamment des victoires contre les Antilles et l’Angleterre il y a deux ans en Australie.
Selon Philip Murphy, directeur du développement commercial chez O’Neills Sportswear Canada, le moment s’est présenté pour le Canada, tout comme pour l’Irlande, qui est actuellement la 11e meilleure équipe masculine T20 au monde. Le Canada est 23e.
L’Irlande a d’abord choqué le monde en battant le Pakistan lors de la Coupe du monde internationale d’une journée en 2007, avant de renverser l’Angleterre quatre ans plus tard.
«Je pense que le plus important, c’est que les opportunités existent», dit Murphy à propos du Canada. «Ils forment un groupe formidable.»
Comme beaucoup, Murphy pense que le cricket dans ce pays est à un point d’inflexion. Il souligne la portée mondiale de ce sport, en citant une superstar comme l’Indien Virat Kohli, qui compte plus de followers sur Instagram (269 millions) que LeBron James (159 millions) et Stephen Curry (57 millions) réunis.
«C’est définitivement en hausse», dit Murphy. « Avec notre entrée sur le terrain, c’était tout simplement l’occasion idéale pour O’Neills d’aider à développer le cricket et de placer Cricket Canada, je suppose, sur un point de vue plus professionnel.
«S’impliquer dans le cadre d’une sorte de premier partenariat de marketing et de vêtements pour eux, c’est en quelque sorte une évidence pour nous.»
Un sentiment similaire a été partagé par A&W, qui a récemment signé un engagement d’un an avec Cricket Canada. Relativement nouvelle dans les partenariats sportifs, la chaîne de restaurants entretient également des associations continues avec les Blue Jays de Toronto et les Maple Leafs, mais compte tenu de l’empreinte internationale d’un sport comme le cricket, A&W espère que cette connexion pourra aider à attirer davantage de nouveaux Canadiens dans ses restaurants.
« J’aimerais participer à la croissance de ce sport au Canada », déclare Amanda Wang, directrice du marketing chez A&W. «Je vois également cela pour A&W comme une opportunité pour nous d’entrer en contact avec des gens d’autres pays qui sont de nouveaux arrivants au Canada ou issus d’horizons différents, car nous n’avons pas la même présence internationale que nos concurrents.»
Bien que la participation du Canada à la Coupe du monde soit un moment évident pour s’impliquer dans ce sport, Wang affirme qu’A&W se concentre également sur le niveau local. Plus tard ce mois-ci, l’entreprise présentera un simulateur de cricket à un festival culturel sud-asiatique appelé Desifest au Yonge-Dundas Square de Toronto.
«La façon dont Tim Hortons s’est vraiment lié à ses racines dans le hockey, je peux voir que cela pourrait être quelque chose pour A&W, où nous sommes cette marque qui est simplement liée au cricket à long terme», a déclaré Wang.
Ce lien entre le passé du hockey et le cricket semble une association improbable, mais lors de cette Coupe du monde T20, l’héritage du hockey du pays sera une fois de plus pleinement exposé, porté fièrement sur la poitrine des joueurs canadiens.
«L’idée derrière tout cela est que cela les incite à créer leur propre petit morceau d’histoire là-bas», a déclaré Murphy à propos du maillot.
« Peut-être qu’ils remporteront une victoire contre l’un des deux grands. S’ils peuvent obtenir quelque chose contre le Pakistan et quelque chose (contre) l’Inde, c’est leur Coupe du monde, c’est leur Summit Series.»
