Ashton Bell sait ce que signifie pour les jeunes filles d’avoir la chance de jouer au hockey avec des joueuses professionnelles.
C’est la raison pour laquelle la capitaine des Goldeneyes de Vancouver a consacré une grande partie de sa saison morte à organiser des camps pour les enfants.
«Je n’ai pas eu beaucoup d’occasions comme celles-ci, où vous avez des athlètes professionnels ici sur la glace avec vous», a-t-elle déclaré lundi au camp d’été des jeunes des Goldeneyes à Surrey, en Colombie-Britannique.
« Il y a aussi des entraîneures qui sont sur la glace avec vous, qui vous entraînent et qui sont entourées de filles… C’est tout simplement cool de voir où le hockey féminin est passé et comment il a tellement grandi.
Bell participe à la croissance non seulement à Vancouver, mais aussi dans les régions rurales du Manitoba, d’où elle est originaire.
La semaine dernière, la défenseure des Goldeneyes a organisé un camp près de sa ville natale de Deloraine, réunissant 80 filles pour des séances sur tout, du patinage aux habiletés en passant par la constitution d’une équipe et la performance mentale.
Elle est revenue à Vancouver dimanche soir et le lendemain matin, elle était de nouveau sur la glace, travaillant avec des enfants.
« Je pense qu’il est très important pour nous de venir ici et d’interagir avec eux à un niveau personnel et pour eux de voir des athlètes professionnels et de voir à quoi ils peuvent aspirer un jour », a déclaré Bell.
Le camp des Goldeneyes de cette semaine est en quelque sorte une boucle bouclée pour l’attaquante de Vancouver Katie Chan, qui a grandi à proximité de Richmond, en Colombie-Britannique.
«C’est toujours très spécial de pouvoir participer à ces camps et patiner avec ces enfants qui jouent dans des équipes avec lesquelles j’ai joué ou contre lesquelles j’ai joué», a-t-elle déclaré. « C’est vraiment cool de voir la communauté du hockey se rassembler. »
Beaucoup de choses ont changé dans le hockey féminin depuis que bon nombre des joueuses des Goldeneyes avaient l’âge des enfants qu’elles entraînent maintenant.
Le sport est plus accessible que jamais, a déclaré l’attaquante Jenn Gardiner.
«C’est tellement spécial de savoir que ces filles de six, sept ou huit ans qui débutent au hockey ne connaissent qu’un monde où le hockey féminin existe», a déclaré Gardiner. « Nous devenons les personnes qu’ils admirent. »
Il faudra encore un certain temps avant que les amateurs de hockey puissent à nouveau revoir les matchs de la PWHL à la télévision.
La ligue n’a pas publié son calendrier pour la saison 2026-2027, mais le jeu ne reprendra pas avant la fin des Championnats du monde féminins de l’IIHF au Danemark, le 16 novembre.
Cela signifie que les Goldeneyes resteront environ six mois sans jouer un seul match après avoir terminé leur campagne inaugurale au sixième rang de la PWHL et en dehors de la course aux séries éliminatoires.
Manquer les séries éliminatoires est un sentiment qui alimentera le groupe au cours de la saison à venir, a déclaré Gardiner.
«C’était vraiment difficile en mai de rester à la maison en sachant que les séries éliminatoires avaient lieu», a-t-elle déclaré. « Je pense donc que c’est un sentiment que nous ne voulons pas reproduire. Je pense que c’est un sentiment que nous allons faire tout pour éviter.
« Et nous savons à quel point cela va être difficile cette saison, surtout avec l’arrivée de quatre nouvelles équipes, cela rend la course aux séries éliminatoires encore plus difficile. »
Las Vegas, San Jose, Detroit et Hamilton recevront tous des équipes la saison prochaine, faisant passer la ligue de six équipes en 2024-2025 à 12 en seulement deux ans.
L’expansion signifie que bon nombre des huit clubs qui ont joué la saison dernière verront une refonte radicale de leur alignement.
La capitaine du Torrent de Seattle, Hilary Knight, portera l’uniforme de Détroit et Hamilton a recruté l’attaquante Brianne Jenner, une pièce originale du Charge d’Ottawa.
Vancouver s’en est sorti largement indemne, gardant la grande majorité de ses grands noms, dont l’attaquante Sarah Nurse et la gardienne Emerance Maschmeyer.
« Je pense que, surtout parce que nous avons une liste similaire à celle de la première année, nous savons tous ce que nous avons vécu l’année dernière, ce que nous devons améliorer et ce que nous pouvons espérer », a déclaré Chan.
Un grand changement pour les Goldeneyes se produira derrière le banc.
L’équipe s’est séparée de l’entraîneur-chef Brian Idalski à la fin de la saison. Vancouver a ensuite annoncé le mois dernier que Cara Gardner Morey assumerait le rôle, quittant ainsi son poste de directrice générale du club.
« Elle a quitté le métier d’entraîneur après avoir entraîné plus de 15 ans à Princeton, donc je pense que le fait d’être sur la glace lui a définitivement manqué », a déclaré Bell. « Sa passion est le coaching, et c’est là qu’elle pense qu’elle peut avoir le plus grand impact. Nous sommes donc vraiment ravis qu’elle assume ce rôle. »
Avant de faire le changement, Gardner Morey a ajouté à la liste de Vancouver, sélectionnant la défenseure américaine Caroline « KK » Harvey avec le premier choix au total lors du repêchage de juin de la PWHL.
Sachant qui fera partie de l’équipe lorsque le camp d’entraînement commencera enfin, tout le monde attend avec impatience le début de la saison, a déclaré Bell.
« Je pense que nous avons beaucoup appris de la saison dernière et nous avons vraiment aimé la fin du groupe. Et nous avons eu la chance d’avoir beaucoup des mêmes filles qui reviennent et reviennent », a-t-elle déclaré.
