LOS ANGELES –
Les Rams de Los Angeles ont terminé l’entraînement dans leur complexe d’entraînement vendredi sous un ciel bleu avec des nuages de fumée de feu de forêt de couleur meurtrie qui se cachent à l’horizon.
Les joueurs et les entraîneurs ont ensuite rejoint un groupe de 355 personnes, six chiens et deux chats, et se sont dirigés vers l’aéroport, où les Cardinals de l’Arizona avaient envoyé deux avions d’équipe pour les aider à se rendre à Phoenix.
«Nous allons là-bas pour tout le monde à Los Angeles – tous ceux touchés par les incendies, tous déplacés, tous évacués», a déclaré le secondeur des Rams Michael Hoecht. « C’est à cela que sert cette semaine, pour nous. C’est pour cela que nous jouons.
Les Rams (10-7) se préparent pour leur plus gros match de la saison au milieu des incendies de forêt catastrophiques qui assiègent la région de Los Angeles. Les joueurs et les entraîneurs chargés de séparer le football de la vie réelle ont du mal, mais ils sont déterminés à relever les défis sur tous les fronts lorsqu’ils « accueilleront » les Vikings du Minnesota (14-3) au Cardinals’ State Farm Stadium lundi soir. .
«Notre communauté souffre en ce moment, donc notre organisation souffre», a déclaré Kevin Demoff, directeur de l’exploitation des Rams. «Mais nous avons une chance lundi, que ce soit en personne ou à la télévision, de donner de l’espoir et un répit à nos fans et à notre ville, ainsi qu’à tant de personnes qui en ont besoin.»
Seuls quelques employés des Rams avaient été directement touchés par les incendies jusqu’à jeudi après-midi, lorsque l’incendie de Kenneth s’est déclaré à quelques kilomètres du complexe d’entraînement de l’équipe dans la banlieue de Woodland Hills, envoyant de la fumée dans le ciel à une vitesse alarmante.
De nombreux joueurs, entraîneurs et membres du personnel vivent dans la zone en général, et bon nombre de leurs familles ont reçu un ordre d’évacuation ou ont été laissées par prudence – un groupe qui comprenait l’épouse de l’entraîneur Sean McVay, Veronika, et leur fils d’un an, Jordan, qui a rencontré McVay au complexe d’entraînement.
«Heureusement, ils ont maîtrisé ces choses, mais dès que j’ai quitté le terrain d’entraînement et grâce à l’endroit où ils se trouvaient, je les ai vus tout de suite», a déclaré McVay. «C’était tout ce dont j’avais besoin. Cela semblait beaucoup plus réel. … Je ne veux pas dire ça, parce qu’il ne faut pas minimiser l’importance et le nombre de personnes touchées, mais quand on commence à le voir physiquement alors que la fumée s’est élevée hier, il y a beaucoup de gars qui vivent à proximité, et cela nous touche d’une manière différente.
Demoff, originaire de Los Angeles, a déclaré que l’équipe restait optimiste quant au fait que son match éliminatoire contre le Minnesota pourrait avoir lieu au SoFi Stadium jusqu’à jeudi. Le nouvel incendie et la persistance exaspérante des autres incendies ont clairement montré que les Rams et la NFL devaient mettre en œuvre un plan B.
«Peu avant l’incendie de Kenneth, nous avons eu une conversation avec les responsables locaux de la sécurité publique, et ils ont commencé à exprimer des doutes quant à leur capacité à recruter suffisamment de personnel pour le match», a déclaré Demoff. « Et pas seulement cela, mais on pouvait entendre la douleur, la lutte dans leurs voix, et il était assez clair que la bonne chose à faire était de ne pas jouer le jeu. C’était avant que nous allions à l’entraînement et que les joueurs soient évacués à cause du Kenneth Fire et de la flambée que nous pouvions tous voir.
Les Rams sont reconnaissants de la volonté des Cardinals d’aider à la relocalisation. Avec les jets envoyés par la famille Bidwill, les Rams utiliseront le complexe d’entraînement des Cardinals pour se préparer, et le State Farm Stadium sera aménagé pour ressembler un peu à un match à domicile des Rams avec du gazon peint et des panneaux.
Le stade doit également être rempli, et les abonnés des Rams ont acheté 25 000 billets dans la première heure de disponibilité vendredi. L’équipe a prévu qu’au moins 15 bus conduiront les supporters d’Inglewood à Glendale pour le match, et d’autres aides au déplacement sont envisagées.
Les Rams ont également pris des dispositions pour que les familles des joueurs – et un groupe d’animaux de compagnie – se rendent en Arizona, effaçant ainsi toute distraction potentielle.
«Nous avons envoyé l’Arche de Noé en Arizona aujourd’hui», a déclaré l’ailier rapproché des Rams Tyler Higbee.
«Il y a deux jours, c’est comme si vous pensiez que le pire était passé, et tout d’un coup (il y a) un incendie ici même dans le jardin de certains de ces gars», a ajouté Higbee. «Dès que vous pensez que c’est fini, on ne sait jamais. Ma femme allait rester. Et maintenant, c’est comme si la dernière chose que je voulais, c’était que je sois en Arizona, et maintenant, tout d’un coup, nous avons un incendie ici, et elle et ma fille sont seules, et je suis. pas capable pour les aider. »
Demoff a qualifié le déplacement du match par la ligue de « bonne décision ».
«C’est navrant pour nos fans, pour nos joueurs», a-t-il ajouté. «Nos joueurs ont mérité un match éliminatoire à domicile, ce qui est un grand témoignage pour (eux), mais cette situation mérite que nous jouions ailleurs. Cela n’enlève rien à ce qu’ils ont gagné. Cela n’enlève rien à la saison incroyable que nous avons vécue. C’est juste une reconnaissance du fait qu’il y a des choses plus grandes que le football.
McVay, certains de ses assistants et quelques joueurs vétérans – dont Higbee, le bloqueur droit Rob Havenstein et le receveur Cooper Kupp – ont vécu ce type d’incertitude en 2018.
Les Rams ont connu des jours difficiles en raison de l’incendie de Woolsey, qui a forcé des milliers de personnes à fuir une zone proche de l’ancien complexe d’entraînement de l’équipe avant leur match historique de lundi soir contre Kansas City, qui avait été transféré de Mexico à Los Angeles avec un préavis tardif en raison de inquiétudes concernant le terrain du stade Azteca.