Sheldon Keefe était tout sourire devant le vestiaire des visiteurs mardi soir alors qu’il en avait finalement fini avec son ancien employeur.
Cependant, même si les Devils du New Jersey ont remporté une victoire de 5-2 contre les Maple Leafs de Toronto – en grande partie grâce au troisième tour du chapeau en carrière de Jack Hughes – l’ancien entraîneur des Leafs a déclaré que la victoire était arrivée un peu tard à son goût.
« Nous sommes en retard d’un an, car cela signifie beaucoup », a-t-il déclaré, après avoir obtenu un dossier de 0-3 contre Toronto la saison dernière. «… C’est un endroit spécial pour moi et il le sera toujours.»
Quel que soit son état d’esprit du moment – et après avoir passé près de cinq saisons complètes à Toronto avant son limogeage en mai 2024, il serait compréhensible d’avoir des émotions mitigées – il était certainement dans un endroit plus heureux que son successeur derrière le banc torontois.
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Après avoir réorganisé sa première ligne une fois de plus – avec Max Domi remplaçant sur l’aile la recrue Easton Cowan, qui était en bonne santé – Craig Berube était frustré de ne pas avoir produit grand-chose, le trio étant sur la glace pour le premier but du New Jersey au début de la deuxième période.
Ce but – un tir du poignet de Hughes – a ouvert les vannes, les Devils marquant trois fois en trois minutes et 27 secondes, même si le deuxième d’entre eux était sur le jeu de puissance qui est venu de Berube qui a contesté sans succès le premier pour interférence du gardien de but.
« Ce n’est évidemment pas assez bon », a déclaré l’entraîneur-chef des Leafs à propos du trio de Matthews. « Je n’ai pas du tout l’impression qu’ils aient une pression soutenue dans la zone offensive. C’est un et c’est fini, ou c’est fini.
« … J’en ai marre pour être honnête avec toi. »
Du côté positif, au moins la deuxième ligne a commencé à cliquer. Bérubé disait à peu près les mêmes choses à propos de la ligne dirigée par William Nylander/John Tavares plus tôt dans la saison, mais ce duo en particulier a fait monter les choses d’un cran ces derniers temps.
Tavares a inscrit Toronto au tableau avec le premier but du match – son quatrième de la saison et 498e de sa carrière – Nylander obtenant une passe sur ce point et également sur le premier but de Matias Maccelli avec les Maple Leafs. Il s’agissait du quatrième match consécutif au cours duquel Nylander réalisait plusieurs passes décisives, et le Suédois mène désormais l’équipe avec 11 passes décisives et 13 points.
Cependant, Matthews et Tavares ont tous deux utilisé le mot « bâclé » pour décrire le jeu de l’équipe.
La deuxième période en particulier a été un talon d’Achille pour l’équipe, avec bon nombre des quatre défaites de l’équipe jusqu’à présent – trois en temps réglementaire et une en prolongation – provenant d’une perte de contrôle au milieu de la période.
« Nous devons être plus intelligents avec la rondelle et la façon dont nous gérons le match », a déclaré Tavares. « Et une équipe comme celle-là, avec la façon dont elle patine et la rapidité avec laquelle elle est en transition, cela nous a évidemment vraiment fait mal, et ensuite (nous) poursuivons à partir de là. »
Après avoir interpellé ses coéquipiers après la défaite de samedi soir contre le Kraken de Seattle, le gardien Anthony Stolarz était d’humeur plus élogieuse mardi soir, affirmant que ses coéquipiers « se battaient » et parlaient de leur échec en arrière et de leur capacité à bloquer les tirs.
Cependant, il a également assumé la responsabilité du quatrième but des Devils, qui est survenu sur un tir frappé de Hughes qui l’a battu du côté court.
« C’est celui que vous voulez récupérer », a déclaré Stolarz, qui a terminé avec 30 arrêts sur 34 tirs. « Vous voulez pouvoir entrer en troisième période, donner aux gars une chance de se battre et être capable de maintenir un match à un but, et à ce stade, tout peut arriver. »
Il s’est avéré que Hughes a été le seul à trouver le filet en troisième période, faisant rouler la rondelle depuis le centre de la glace pour un filet désert avec 30 secondes à jouer pour compléter son tour du chapeau et prolonger la séquence de victoires des Devils à cinq de suite.
Après avoir terminé leur match à domicile de cinq matchs, les Maple Leafs effectuent maintenant le plus bref des voyages en voiture, se rendant à Buffalo pour le premier match d’une série aller-retour contre les Sabres vendredi et samedi. Et ils pourraient le faire sans le défenseur Chris Tanev, qui a quitté le match en deuxième période avec ce que l’équipe appelle une blessure au haut du corps, Berube ajoutant qu’il est « possible » qu’il manque du temps.
