À ce stade, le jeu intelligent pour les Maple Leafs de Toronto consiste à échanger Auston Matthews.
C’est un bon joueur, mais ce n’est pas un gagnant. Pas à Toronto, du moins. Il a eu 10 ans pour s’en rendre compte. « Diminuer » serait la manière aimable de décrire les rendements de l’équipe sous sa surveillance.
Les deux prochaines saisons des Leafs seront épouvantables. Comment peut-on savoir cela ? Parce qu’une équipe de hockey sans espoirs, sans bons choix au repêchage et sans actifs négociables qu’elle est prête à échanger ne passe pas du mauvais au bon. Cela va de mal en pis.
À la fin de ces deux saisons, Matthews sera de nouveau sans contrat. À ce moment-là, soit il sera devenu si gravement atteint du syndrome de Stockholm qu’il ne partira plus, soit il courra en hurlant.
Et alors ? Ensuite, vous en êtes là où se trouvent actuellement les Leafs, sans les moyens d’améliorer la situation.
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Une équipe intelligente convaincrait Matthews de renoncer à sa clause de non-échange au cours de l’été et de l’envoyer vers le sud. Compte tenu de son profil actuel aux États-Unis, Toronto pourrait être en mesure d’amorcer les débuts d’une rénovation décente grâce à sa seule valeur. S’ils ne le font pas, ce profil et cette valeur sont deux autres choses gaspillées.
Des équipes ambitieuses sur des marchés rationnels feraient cela, mais les Leafs ne le peuvent pas. Non pas parce qu’ils n’en ont pas les moyens, mais parce qu’au cours des dix dernières années, ils sont devenus accros à la compétition.
Vendredi, ils étaient occupés à se comporter comme des prétendants, en demandant trop pour trois gars dont ils avaient déjà annoncé vouloir se débarrasser. Traiter avec les Leafs doit être comme aller à un vide-grenier et découvrir qu’il est géré par Christie’s.
En fin de compte, Toronto a pu échanger Scott Laughton à Los Angeles contre un choix de troisième ronde (qui pourrait devenir un deuxième). Malheureusement, ils ont payé un premier tour et un espoir pour lui l’année dernière.
Vous savez ce qui va suivre, n’est-ce pas ? Une séquence de victoires.
Ce qui reste aux Leafs, c’est fonctionnellement la même équipe qui a été terrible cette année, avec aucune capacité à apporter des changements substantiels pour l’année prochaine. C’est ce qui arrive lorsque la moitié de votre mauvaise équipe a une sorte de clause de non-mouvement.
Et pourtant, les Leafs se présenteront en 2026-2027 comme des prétendants, car ils n’ont pas d’autre choix.
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Dans le sens où les Leafs utilisent ce mot, se battre n’est pas gagner. La rivalité est un sentiment général selon lequel il est possible de gagner, même si vous ne le faites jamais et ne le gagnerez jamais. Comme l’a dit Marlon Brando, rivaliser signifie que vous êtes quelqu’un. Vous comptez.
Ces Leafs ont-ils l’impression qu’ils comptent ? Cela ne les empêchera pas de faire des promesses. Attendez juste d’avoir une charge de presseurs en séries éliminatoires. Les décideurs des Leafs sont sur le point de vous enterrer avec responsabilité. Ils devront commander des planches en gros pour toutes les personnes qui les promènent.
De toute évidence, personne qui est réellement responsable n’est coupé. Vous pensez que c’est un problème de coaching ? Quand vous avez eu trois entraîneurs avec trois styles avec trois parcours corrects et un résultat, ce n’est pas le coaching.
Tous ceux qui n’ont pas leur propre publicité télévisée se font tirer dessus au canon hors de la ville. Ils seront remplacés par un autre groupe de gars qui ont été abattus en direction de Toronto par l’artillerie de quelqu’un d’autre.
Il est alors temps d’échanger un Scott Laughton contre un autre et de leur reprocher tous les deux de ne pas être Jean Béliveau. Finalement, nous débattrons de l’intérêt de convaincre Morgan Rielly de se débarrasser de son attachement aux choses matérielles et de rejoindre un monastère bouddhiste.
Tout cela, chaque échange contre un rouage mineur traité comme l’arrivée de Babe Ruth, chaque argument circulaire sur les gardiens de but et la valeur de l’expérience, est une question marginale. Au cœur de tout cela se trouve Matthews. Il est la clé de ce cycle catastrophique.
Sans lui, les Leafs ne peuvent pas se leurrer en pensant qu’ils sont des prétendants, sans parler de leurs clients. Il faudrait qu’ils recommencent.
Avec lui, les choses peuvent continuer ainsi pendant des années. Il s’agira de Sidney Crosby de Toronto (Stanley Cupless).
La première chose est difficile, la deuxième est facile.
Vous ne pouvez pas reprocher aux Leafs d’avoir choisi la facilité. C’est ce que le marché leur dit qu’il veut.
Un tank nécessite une apathie rapide. Les fans doivent avoir perdu tout intérêt et les revenus doivent évoluer dans le mauvais sens. C’est ce qui pousse toute entreprise à un changement radical.
À l’heure actuelle, Toronto achèterait des billets pour une pendaison publique si vous mettiez un logo des Leafs sur la potence. La ville aime bien cette équipe, mais elle l’aime aussi mal. Cela donne à chacun quelque chose sur lequel se concentrer qui semble important, mais qui ne risque pas de l’être.
Matthews y contribue car il est un joueur spécial dans un domaine particulier : sa capacité à absorber toutes les émotions que Toronto lui lance. Les Leafs ont eu beaucoup d’autres stars qui ont oscillé entre être aimées et détestées, mais l’une d’entre elles l’a-t-elle déjà accepté avec une telle docilité ?
Les critiques disent que Matthews s’en fiche, mais si c’est vrai, alors il ne s’en soucie pas. Gagner, perdre, adulation, critique. Il parcourt tout cela avec cette façon traînante et à moitié fermée qu’il a de parler, ne semblant jamais intérioriser quoi que ce soit. Mais cela doit sûrement avoir des conséquences néfastes. Personne n’est aussi détaché.
Échanger Matthews ne serait pas seulement un acte de destruction positive. Ce serait une gentillesse. Le gars a fait son temps. Cela valait la peine d’essayer, mais cela n’a pas fonctionné et cela ne fonctionnera pas. Pas besoin de commencer à jeter les vêtements fenêtres. Cela peut être une séparation à l’amiable. Les Leafs pourraient lui expliquer cela de cette façon.
Mais cela ne peut pas arriver parce que Toronto, actuellement classé 21e dans la LNH et tombant comme un débris spatial, est un prétendant. Demandez-leur simplement. Cela peut prendre un certain temps, mais ils vous convaincront.
