Si les Maple Leafs de Toronto cherchaient une distraction en se contentant de regarder leur saison se terminer, William Nylander leur en a certainement donné une dimanche.
Son salut d’un doigt filmé a présenté une interruption momentanée de la chute libre de l’équipe, les Leafs n’ayant pris qu’un seul point sur les huit disponibles lors de leur actuelle séquence de cinq matchs à domicile qui se termine par le match de mardi contre les Sabres de Buffalo.
Cependant, lundi matin, le meilleur buteur de l’équipe – qui a raté les cinq derniers matchs en raison d’une blessure à l’aine – était revenu en ligne avec la base et a été expulsé le premier après l’entraînement pour émettre son mea culpas.
« Tout d’abord, je voudrais juste m’excuser pour mes actes d’hier », a-t-il déclaré. « C’était par frustration, donc j’en suis désolé. »
Bien qu’il ne puisse pas – ou ne veuille pas – dire à qui le doigt était dirigé, autrement que dans le sens général de la frustration face à la fois à la chute actuelle de l’équipe et à ses blessures, il a déclaré qu’il ne lui avait pas fallu longtemps pour se rendre compte qu’il avait dépassé les bornes.
Cathal Kelly : Il n’y a pas de meilleure représentation de la relation des Leafs avec Toronto que le doigt de Nylander
« Oui, assis là, j’ai reçu un SMS (à propos du geste) », a-t-il ajouté. « Je me suis dit : « Oh, ce n’est pas une bonne idée. Ce n’est pas une bonne chose à faire. » Mais oui, comme je l’ai dit, je m’en excuse.
La Ligue nationale de hockey a mis un peu plus de 24 heures pour donner une gifle officielle à la star des Leafs, lui infligeant une amende de 5 000 $ US lundi soir pour sa violation de la politique de la ligue concernant l’utilisation de propos ou de gestes obscènes, grossiers ou abusifs dans le match.
Son coéquipier Matthew Knies, qui a dit qu’il n’était pas vraiment sûr de ce que faisait Nylander, a admis que c’était un rappel opportun que lorsque vous jouez à Toronto, vous êtes toujours sous le microscope, sur et hors de la glace.
« Bien sûr. Je ne pensais pas vraiment que cela aurait beaucoup de succès », a-t-il déclaré. « Encore une fois, je ne pensais pas du tout qu’il le pensait d’une manière menaçante. C’est juste arrivé, mais, oui, cela vous montre clairement à quel point nous recevons de la publicité en étant sur les Maple Leafs, alors vous devez simplement être prudent. «
Même si l’entraîneur-chef Craig Berube a déclaré que Nylander avait fait une « erreur », il a déclaré que la frustration de son joueur provenait en partie des blessures qu’il a subies cette saison, des affections qui lui ont coûté 15 matchs jusqu’à présent. C’est un écart par rapport à la norme pour la star suédoise, qui a disputé les 82 matchs au cours des trois dernières saisons et quatre fois au cours de ses neuf saisons complètes dans la LNH.
« Willy a passé longtemps dans sa carrière sans manquer de matchs », a déclaré Berube. « Cela a été différent pour lui cette année, donc c’est quelque chose de nouveau qu’il traverse, et c’est difficile pour un joueur et il veut être là-bas. Il est revenu et s’est à nouveau blessé assez rapidement. C’est donc frustrant. »
Comme les Leafs aimeraient que Nylander fasse la une des journaux sur la glace plutôt qu’en dehors en ce moment. À trois reprises au cours des cinq matchs à domicile en cours, ils ont repéré l’opposition avec deux buts d’avance en première période, et sont sortis inutiles à la fin de chacune de ces confrontations. Le match contre Buffalo – actuellement six points au-dessus de Toronto au classement – est le dernier match à domicile de l’équipe jusqu’à ce qu’elle accueille Ottawa le 28 février.
« C’est dur, non? » dit Bérubé. « Nous sommes rentrés à la maison dans cette dernière séquence et, à part le match contre Detroit, nous sommes menés par deux ou trois en première période. Et c’est un travail mental pour tout le monde. … Mais nous devons le surmonter. Nous devons nous battre jusqu’au bout. »
Maintenant à cinq points de la dernière place de wild card de la Conférence de l’Est avant les matchs de lundi soir, l’équipe se lancera dans une tournée de quatre matchs sur la route vers l’ouest après le match de mardi contre Buffalo, qui mènera l’équipe jusqu’à la pause olympique le 6 février.
Nylander, qui s’est blessé à nouveau à l’aine lors de sa première présence lors de la défaite 6-5 en prolongation à Vegas il y a 11 jours, espère pouvoir revenir à un moment donné de ce voyage. En tant que joueur tout aussi vital pour l’équipe suédoise que pour les Maple Leafs, Nylander a beaucoup à faire pour redresser son esprit et son corps afin d’être prêt à affronter les rigueurs d’être à nouveau un athlète professionnel.
« Ouais, je veux dire, ce serait évidemment bien de se lancer dans un match avant de se rendre là-bas », a-t-il déclaré. « Mais je veux revenir le plus tôt possible pour jouer ici et, avec un peu de chance, remporter quelques victoires avant de me rendre aux Jeux olympiques. »
