John Tavares a rencontré Connor McDavid avant même que le phénomène n’ait joué un rôle chez les juniors.
Chris Tanev s’est entraîné aux côtés de la superstar chaque intersaison pendant plus d’une décennie.
Les deux tenteront une fois de plus de trouver une réponse pour le capitaine des Oilers, samedi, lors de la visite d’Edmonton aux Maple Leafs de Toronto.
Peu d’opposants ont débloqué la formule.
McDavid est devenu le quatrième joueur le plus rapide de l’histoire de la LNH à atteindre 1000 points en carrière jeudi, atteignant la marque en 659 matchs à couper le souffle. Les trois membres du Temple de la renommée qui le précèdent sur la liste sont Wayne Gretzky (424 matchs), Mario Lemieux (513 matchs) et Mike Bossy (656 matchs).
«Insensé», a déclaré Tanev à propos des exploits du joueur de 27 ans. «C’était fou de le faire en premier lieu, puis de le faire aussi vite que lui est un accomplissement incroyable. Vous regardez les noms, et ce sont les meilleurs des meilleurs.
Tavares, le choix numéro un des Islanders de New York en 2009, a patiné avec McDavid à l’été 2012 avant que ce dernier ne fasse ses débuts avec les Otters d’Erie de la Ligue de hockey de l’Ontario.
Les deux hommes ont tous deux obtenu un statut exceptionnel pour jouer au niveau junior un an plus tôt, mais Tavares pouvait voir que les pressions étaient différentes pour l’espoir le plus en vogue depuis Sidney Crosby.
«Beaucoup d’attention», a déclaré Tavares vendredi après l’entraînement. « Une époque très unique, différente en termes de réseaux sociaux (médias) et ce genre de choses.
«Je ne veux pas dire qu’il était mal à l’aise, mais on pouvait juste sentir que c’était beaucoup pour un adolescent et un enfant. Je pense qu’il voulait juste jouer au hockey.
Désormais triple vainqueur du trophée Hart en tant que joueur par excellence de la LNH et sans aucun doute le visage du jeu, McDavid a grandi dans son rôle – surtout après avoir essentiellement permis aux Oilers de remporter la Coupe Stanley le printemps dernier.
«Il a une vraie conscience de lui-même et de la façon dont il se comporte au quotidien», a déclaré Tavares à propos du premier choix en 2015. «La façon dont il traite les médias, gère le fait d’être aux yeux du public.»
Tanev s’entraîne avec McDavid et un groupe de collègues professionnels sous la tutelle de l’ancien gourou de la LNH et du fitness Gary Roberts chaque été au nord de Toronto.
Il a déclaré que les séances sur glace lui révélaient les yeux, mais qu’elles l’aidaient également dans son propre métier de défenseur à l’arrêt.
« Vous voulez affronter les meilleurs, n’est-ce pas ? a déclaré Tanev, qui affronte des joueurs comme Tavares, Auston Matthews, Mitch Marner et William Nylander à l’entraînement. «Ils vont vous faire paraître stupide de temps en temps, mais c’est comme ça que vous apprenez et devenez un meilleur joueur.»
Matthews, cependant, semble sur le point de rater un sixième match consécutif en raison d’une blessure non divulguée au haut du corps qui a commencé avec un calendrier quotidien.
Si le tireur d’élite qui a inscrit 69 buts la saison dernière siège effectivement samedi – le capitaine de Toronto n’a patiné que deux fois au cours des 12 derniers jours, et pas depuis le week-end dernier – il aura raté deux semaines alors que l’équipe ne sera de nouveau pas en action jusqu’à mercredi.
L’entraîneur-chef des Leafs, Craig Berube, a déclaré que son centre de 27 ans n’avait connu aucun revers dans sa convalescence.
«Nous voulons qu’il ait raison à 100 pour cent», a-t-il déclaré. «Nous voulons que cela soit derrière nous pour qu’il puisse avancer et que nous puissions avancer.»
Lorsqu’il a insisté sur la chronologie, Bérubé a ajouté : « Tout le monde est différent. Est-ce que j’aimerais qu’il revienne ? Ouais, bien sûr. Mais c’est comme ça.
Les Leafs ont une fiche de 4-1-0 sans Matthews depuis son dernier match le 3 novembre, et une fiche impressionnante de 39-20-2 en saison régulière pour accompagner deux victoires en séries éliminatoires.
Le triple vainqueur du trophée Maurice (Rocket) Richard décerné au meilleur buteur de la ligue aurait affronté McDavid samedi. Toronto devra plutôt continuer de faire avancer les choses en comité.
«Il est dur, à quel point il est agile, intelligent et bon avec la rondelle», a déclaré Tanev à propos du numéro 97 d’Edmonton. «Vous devez être intelligent si vous voulez essayer de lui courir après.»
Bérubé, qui a affronté Gretzky et Lemieux lorsqu’il jouait, a évoqué le fait que McDavid ait atteint 1 000 points.
«Il faut regarder le match d’aujourd’hui et sa rapidité, ainsi que la structure du jeu, la façon dont les équipes jouent en défense», a déclaré l’entraîneur. «Je n’enlève rien aux grands joueurs qui l’ont fait avant lui, ils pourraient probablement entrer dans le match d’aujourd’hui et encore dominer, mais c’est très impressionnant.
«Il est tout simplement incroyable avec la vitesse et l’agilité qu’il possède, ainsi que le contrôle de la rondelle à cette vitesse.»
McDavid a également bien réussi à naviguer dans sa célébrité.
«Il a trouvé un assez bon équilibre», a déclaré Tavares. « Ce qu’il fait de saison en saison, le type de joueur qu’il est, tout ce qu’il a dans son assiette, ce n’est pas facile, mais c’est impressionnant ce qu’il fait.
«C’est toujours l’un des défis les plus difficiles de l’année.»
