Vingt et un ans après que son père a marqué un but vainqueur des séries éliminatoires contre les Sénateurs d’Ottawa à ce qui était alors connu sous le nom d’Air Canada Center, Max Domi a mis son propre timbre sur la bataille de l’Ontario.
L’attaquant polyvalent a battu Linus Ullmark à 3:09 de la première période de prolongation mardi soir, alors que les Maple Leafs de Toronto ont rebondi après avoir abandonné une avance du début de 2-0 à émerger avec une victoire 3-2. Plus important encore, cela leur donne une avance de 2-0 commandant dans la série de sept meilleures se rendant à Ottawa pour le match 3 de jeudi.
« Ce soir n’était qu’une énorme victoire pour notre groupe », a déclaré Domi après avoir marqué son premier but en carrière en séries éliminatoires. « Nous avions besoin de celui-là, et c’est derrière nous. Maintenant, il est arrivé à la chasse d’eau et à nous préparer pour le prochain. Ce sera le plus difficile à ce jour. »
Domi avait seulement neuf ans lorsque son père a marqué le vainqueur dans le match 5 de la bataille de 2004 en Ontario, la fois précédente, les deux concurrents de l’Ontario s’étaient rencontrés en séries éliminatoires. Comme les trois autres qui ont eu lieu entre 2000-02, Toronto a remporté cette série.
Avec le but de mardi, Max et Tie Domi sont devenus le premier duo père-fils de l’histoire de la LNH à marquer un but gagnant avec la même franchise contre la même franchise.
L’entraîneur-chef d’Ottawa, Travis Green, était un coéquipier de Tie Domi pendant certaines de ces batailles de la bataille des Ontario, et se souvient du jeune Domi traîner dans les vestiaires.
« Guy énergique », a déclaré Green. « On pouvait dire qu’il allait être un bon joueur de hockey dès son jeune âge, et évidemment je connais bien son père. Toujours comme le voir avoir du succès, mais évidemment pas ce soir. »
Bien que 2-0 dans la série, c’était loin d’être une victoire convaincante des Leafs. Les buts de la première période de Morgan Rielly et John Tavares avaient empêché Toronto à une avance précoce, avant que les Sénateurs ne les rejettent à travers Brady Tkachuk et Adam Gaudette alors que la bataille de l’Ontario est allée à la mort subite pour la première fois depuis le match 6 de la série 2004, remportée par le Sens pour Mike Fisher en deux fois.
Convaincant ou non, les Maple Leafs ont désormais une histoire fermement de leur côté après avoir remporté les deux premiers matchs d’une saison pour la première fois depuis 2002, date à laquelle ils ont pris une avance de 2-0 contre les Islanders.
Les équipes qui prennent une avance de 2-0 dans une série du meilleur des sept ont remporté la série 86,3% du temps, avec un record combiné de 353-63. Et ce nombre est encore meilleur pour les franchises qui commencent leur série sur la glace à domicile – comme les Leafs de cette série – en améliorant 88,7% lorsque ces équipes remportent la paire d’ouverture.
Mais l’entraîneur-chef d’Ottawa se sentait bien dans les performances de son équipe mardi soir, et en particulier le combat que ses jeunes joueurs ont montré pour se frayer un chemin dans le match.
« Il n’y a aucune raison de paniquer », a déclaré Green. « Nous sommes venus sur la route, avons joué deux matchs sur la route, comme nous l’avons dit plus tôt, nous avons probablement mérité un meilleur sort ce soir, mais cela fait partie du hockey en séries éliminatoires. »
Rielly avait emporté Toronto à une avance précoce avec son deuxième but des séries éliminatoires, égalant le grand Ian Turnbull, le grand Turnbull pour la franchise parmi les défenseurs avec son 13e but en séries éliminatoires en carrière. Tavares a suivi cela moins de cinq minutes plus tard alors que Toronto a de nouveau montré sa capacité rapide sur le jeu de puissance, avec l’ancien capitaine des Leafs convertissant 18 secondes en avantage de l’homme.
Mais le premier but des séries éliminatoires de Tkachuk, un marqueur de jeu de puissance à 15:41 de la deuxième période, a été entièrement mérité car Ottawa possédait la deuxième période, surpassant les Leafs 13-3. Ensuite, Gaudette, qui a joué une saison pour l’équipe agricole des Leafs, les Toronto Marlies, a envoyé le match en prolongation, faisant basculer une rondelle sur l’épaule du gardien Anthony Stolarz.
Et bien que les joueurs des feuilles auraient évidemment prévenus pour une victoire au réglementation, il y avait peu de panique alors que le match passait à la mort subite.
« Juste calme, je pense excité pour l’opportunité, sachant qu’il y a toujours une excellente occasion de gagner le match de hockey », a déclaré Tavares, qui a terminé avec un but et comme aide. « Je pense donc que cela a été beaucoup d’attitude que le groupe s’est développé tout au long de l’année et devient très critique à cette période de la saison. »
Bien que Domi a fait la une des journaux, c’est Stolarz qui s’est assuré que l’équipe avait une chance de remporter la victoire, effectuant 26 arrêts pour sa deuxième victoire en séries éliminatoires lors de son deuxième départ en séries éliminatoires. En conséquence, il est devenu le sixième gardien de l’histoire de l’équipe à remporter ses deux premiers matchs en séries éliminatoires avec la franchise, rejoignant Ken Wregget, Mike Palmateer, Bernie Parent, Frank McCool et Lorne Chabot.
« Il a répondu à la cloche, et il a été exceptionnel pour nous jusqu’à présent cette série », a déclaré Rielly. « Donc je pense qu’en tant que groupe, nous avons quelques améliorations à apporter, mais il ne fait aucun doute qu’il a été un étalon pour nous. »
