C’est William Nylander qui a allumé le fusible, mais à la fin, c’est le coude de Sam Bennett qui a peut-être laissé tomber la plus grande bombe de cette série, même après que les Maple Leafs de Toronto se soient accrochés pour remporter le match d’ouverture contre les Panthers de la Floride lundi soir.
Nylander avait repris là où il s’était arrêté dans la bataille de l’Ontario, marquant deux buts – y compris le septième but le plus rapide de l’histoire des séries éliminatoires des Leafs – et trois points alors que Toronto a patiné avec une victoire de 5-4.
Mais le coude de Bennett à la tête du gardien de but des Leafs Anthony Stolarz à mi-chemin du concours – avec Toronto Up 4-1 à ce moment-là – l’a forcé à partir du jeu et à une «évaluation plus approfondie» selon une annonce de l’équipe.
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Alors que la plupart des Leafs jouant ne voyaient pas le jeu ou n’étaient pas sur le point d’être tirés dessus, l’entraîneur-chef Craig Berube a déclaré qu’il laisserait des jugements possibles sur le jeu à la Ligue nationale de hockey et au comité de sécurité des joueurs.
« Eh bien, ils font leur travail », a-t-il déclaré par la suite. «Ils vont tout regarder et décider de ce qui est nécessaire. Je sais que c’est un coude.»
En conséquence, la sauvegarde Joseph Woll a été pressée dans sa première apparition en séries éliminatoires du printemps, faisant 17 arrêts en relief. Stolarz, qui était entré dans le match avec une moyenne de buts à 2,21 et un pourcentage de sauvegarde de 0,901 en séries éliminatoires, avait effectué huit arrêts avant son départ.
Son absence a certainement été ressentie. Avec Woll in Net, les Panthers ont marqué trois fois sur ces 20 tirs, et le coussin 4-1 des Leafs a été soudainement en dure à un seul pendant la majeure partie de la troisième période.
« Il a été notre rocher pour toute l’année », a déclaré Chris Tanev. « Je ne peux donc pas en dire assez à son sujet. Donc, c’est tout ce que je vais vraiment dire à ce sujet. Et puis Joe a fait un excellent travail à venir. Ce n’est pas une chose facile à faire, alors je dois lui donner une tonne d’accessoires pour le faire. »
Alors que les Maple Leafs attendent de voir ce qui se passe avec leur gardien de but n ° 1, il y a un réconfort possible dans le fait que les équipes qui remportent le concours d’ouverture d’une série de sept meilleures ont un record en série de 531-249 (0,681), y compris une marque 6-2 ce printemps.
Une grande partie de l’accumulation de ce jeu a tourné autour de la seule autre série éliminatoire contestée entre ces deux franchises. Il y a deux ans, l’ambiance autour des Maple Leafs a été presque cathartique avec l’équipe fraîchement venue de sa première victoire en séries éliminatoires en 19 ans, avant que les Leafs ne se heurtent rapidement à un mastodonte de Floride qui ne faisait que se lancer.
Cette victoire de la série 4-1 Panthers a non seulement piétiné aux rêves de la Coupe Stanley de Toronto pour une autre année, mais les a mis sur un parcours pour une paire d’apparitions finales, aboutissant au premier championnat de Floride au printemps dernier.
Mais c’était à ce moment-là, et c’est maintenant, et les Leafs – malgré la perte de la série de la saison contre les Panthers 3-1 – ont réussi à arracher la couronne de division aux Panthers, leur donnant un avantage à domicile dans la série.
« Je ne peux rien changer qui s’est passé il y a deux ans », a déclaré Mitch Marner avant le match, le jour où il a eu 28 ans. « Nous sommes dans le moment présent maintenant. Et ils ont eu de nouveaux joueurs, nous avons eu de nouveaux joueurs. Rien de compte qui s’est produit il y a des années. »
Alors que certains de ces nouveaux joueurs apportent une connaissance d’initiés des processus des Panthers – Stolarz, Blueliner Oliver Ekman-Larsson et l’attaquant Steven Lorentz ont tous leurs noms gravés sur la Coupe Stanley en tant que membres de l’équipe gagnante de l’année dernière – l’un des nouveaux joueurs de Floride n’a pas besoin d’introduction à Toronto – ou à ses fans.
L’ancien capitaine des Bruins de Boston, Brad Marchand, a rejoint les Panthers à la date limite du commerce, après des années de tourmentage des Leafs en séries éliminatoires, ayant marqué 29 points en 28 matchs en carrière contre eux entrant le concours de lundi. Pire encore, plus de quatre séries, Marchand s’est retrouvé du côté victorieux à chaque occasion.
Il a été hué tout au long des échauffements, et en tant que dernier homme sur la glace, il a pris les lumières éteintes pour le retirer. Ce n’était pas différent dans le jeu lui-même, mais à ce moment-là, bien sûr, Toronto était déjà un but pour le bien.
À seulement 33 secondes de plus, Nylander a repris là où il s’était arrêté dans le match 6 de la série Ottawa, faisant d’assaut l’aile droite et tirant le côté court de la rondelle sur Bobrovsky pour donner aux Leafs le bord précoce, avec Max Pacioretty – fraîchement sorti de son objectif gagnant de la série contre Ottawa – en remportant la première passe.
Il a été notre rocher pour toute l’année.
– Le défenseur de Toronto Chris Tanev sur le gardien blessé Anthony Stolarz
Après avoir établi quelque chose d’un rythme à leur jeu, les Leafs ont sauté plus loin devant, reflétant une période dominante au cours de laquelle ils dépasseraient les Panthers 12-4.
Et pour la quatrième fois en deux matchs, c’est Nylander qui a répondu à la cloche, en train de reprendre un rebond d’un Oliver Ekman-Larsson a tourné confortablement au-dessus du gant de Bobrovsky, avec Pacioretty de nouveau en attirant une passe décisive.
Une mineure de banc pour trop d’hommes sur la glace a remis la Floride sur le jeu de puissance après 15 h 20, donnant à Seth Jones la possibilité d’obtenir la Floride sur le plateau avec un peu plus de trois minutes dans la période avec un tir long du point qui a battu Stolarz.
Mais à peine 19 secondes plus tard, une longue passe de Nylander a trouvé Rielly Stacking sur la glace sur un 2 contre 1 avec John Tavares. Le vétéran Blueliner n’a pas hésité, tirant la rondelle hors du poteau pour restaurer l’avance de deux buts de Toronto avant la première entracte. Le troisième but de Rielly des séries éliminatoires a également été son 14e marqueur en séries éliminatoires en carrière, passant Ian Turnbull pour la plupart parmi les défenseurs pour la franchise d’origine.
« C’est cool », a déclaré Rielly par la suite. « Mais finalement, nous poursuivons toujours une chose. Et vous demandez à quiconque ici, personne ne se concentre vraiment sur autre chose que ça. »
C’est la Blueline qui a fourni une poussée offensive supplémentaire en deuxième période, lorsque Tanev a tiré une articulation, rebondissant devant Bobrovsky pour son premier but en séries éliminatoires en trois ans.
Après avoir perdu Stolarz dans la seconde, les choses semblaient empirer dans le troisième, alors que Eetu Luostarinen et Uvis Balinskis ont marqué dans les cinq premières minutes – tous deux aidés de Marchand – pour faire en sorte que les nerfs secouent autour de Scotiabank Arena.
Mais Matthew Knies a pris une passe de Marner et a marqué son quatrième des séries éliminatoires avec six minutes pour jouer pour donner à Toronto le marqueur d’assurance dont il avait envie, et malgré un but tardif de Bennett avec moins de deux minutes à jouer, les Leafs se sont accrochés à la victoire.
Pour Nylander, qui a maintenant une part de la notation des séries éliminatoires de la LNH avec 12 points en sept matchs, c’est un signe de la maturité continue de l’équipe cette année.
« Je pense que nous avons participé à des matchs serrés tout au long de la saison où d’autres équipes poussent et nous venons de trouver notre chemin », a déclaré Nylander. « Et je pense que nous avons déterré cela et avons essayé de … détendre et broyer le W. »
Le match 2 se déroule mercredi à ScotiaBank Arena.
