Le Sénat du Vermont a approuvé mardi à une écrasante majorité un projet de loi de réforme de l’éducation qui appelle à des fusions volontaires de districts scolaires – laissant à la Chambre le soin de peser sur la législation de compromis qui pourrait potentiellement résoudre le plus gros problème de la session.
Le vote 27 contre 2 en faveur du plan – que les législateurs ont peaufiné la semaine dernière en étroite consultation avec l’administration du gouverneur Phil Scott – a indiqué que le corps législatif et le gouverneur ont réglé bon nombre de leurs différends sur l’avenir de l’éducation au Vermont.
La Chambre a voté mardi après-midi pour former un comité de conférence pour tenter de résoudre rapidement les différences entre les versions de la Chambre et du Sénat du projet de loi, y compris la taille minimale des classes et l’aide à la construction d’écoles. Si les négociations se déroulent sans heurts, le décor pourrait être préparé pour l’ajournement de la législature cette semaine.
L’évolution de la situation mardi indique qu’une impasse longtemps prévue entre le gouverneur et le pouvoir législatif semble avoir été évitée.
Le gouverneur préconisait depuis des mois des fusions obligatoires des districts scolaires, menaçant même de maintenir le Parlement en session jusqu’à ce qu’il accède à sa demande. Les législateurs se sont opposés aux fusions forcées et ont plutôt insisté sur la prise de décision locale en matière de consolidation.
Scott a finalement renoncé à son ultimatum.
« Le gouverneur a fait une concession majeure dans le contexte de négociations de bonne foi », a déclaré mardi le sénateur Seth Bongartz (Démocrate-Bennington). « Cela montre une volonté d’écouter et de travailler avec le corps législatif pour réaliser quelque chose de positif pour les contribuables du Vermont et pour les enfants du Vermont. »
La version du H.955 adoptée par le Sénat mardi reprend le même cadre que le projet de loi adopté par la Chambre en avril, avec quelques changements notables.
Il crée sept agences de services d’éducation coopérative, ou CESA, des entités régionales qui permettent aux districts de partager des ressources. Au sein de ces CESA, des comités seraient formés pour envisager les fusions volontaires de districts scolaires. Le projet de loi appelle également à une nouvelle formule de financement de l’éducation qui attribue à l’étudiant moyen le même montant de base plutôt que de laisser les décisions de dépenses aux électeurs locaux.
Après que les commissions sénatoriales de l’éducation et des finances n’ont pas réussi à produire un projet de loi jugé approprié par les dirigeants, un petit groupe de sénateurs s’est réuni à huis clos avec plusieurs membres de la Chambre et des représentants de l’administration du gouverneur Phil Scott pour élaborer un « amendement de consensus » qui a été présenté mardi.
La sénatrice Ruth Hardy (Démocrate-Addison), le chef de la minorité sénatoriale Scott Beck (Républicain-Calédonie), le président de l’Éducation, le sénateur Seth Bongartz (Démocrate-Bennington) et la présidente des Finances, la sénatrice Ann Cummings (Démocrate-Washington) ont travaillé sur l’amendement avec les présidents des comités de la Chambre, le représentant Peter Conlon (démocrate de Cornwall), la représentante Emilie Kornheiser (démocrate de Brattleboro) et la représentante Pattie McCoy (républicaine de Poultney).
Hardy a déclaré lundi dans une interview que les législateurs avaient déclaré à l’administration la semaine dernière qu’il n’y avait aucun soutien législatif – ni dans les caucus démocrates ni dans les caucus républicains – pour les fusions obligatoires des districts scolaires. En fin de compte, a déclaré Hardy, l’équipe de Scott a accepté l’idée de fusions volontaires et les législateurs ont concédé un délai plus court pour les votes volontaires des villes sur les fusions de districts scolaires et la mise en œuvre de la nouvelle formule de financement.
L’amendement du Sénat préserve en grande partie le processus exposé dans le projet de loi de la Chambre par lequel les districts scolaires envisageraient des fusions volontaires. Des comités d’étude composés de membres de conseils scolaires de différents districts seraient tenus de participer à des réunions facilitées pour envisager des fusions en districts d’au moins 2 000 élèves. Étant donné que la fusion ne sera pas obligatoire, certains de ces comités pourraient décider de fusionner tandis que d’autres ne le pourraient pas. Certains des plus grands districts du Vermont n’auront peut-être même pas besoin d’envisager une fusion car ils sont déjà suffisamment grands.
Selon l’amendement du Sénat, les comités de fusion doivent se réunir d’ici octobre et finaliser leurs recommandations d’ici le 1er septembre 2027. Les électeurs pourraient alors se prononcer sur les fusions lors de la journée de réunion municipale 2028, huit mois plus tôt que le vote de novembre 2028 demandé dans le projet de loi de la Chambre.
L’amendement impose également un moratoire de neuf ans sur les villes qui demandent à se retirer des districts scolaires, ce qui pourrait se produire si les habitants craignent que leur école soit fermée dans un district plus grand.
« C’était surtout pour éviter que le processus ne devienne trop chaotique », a déclaré Hardy.
L’amendement comprend également un libellé visant à empêcher les petites circonscriptions d’être exclues du processus de fusion. Les responsables de l’Agence de l’Éducation ont déclaré la semaine dernière que cela pourrait créer des districts isolés ou « orphelins » qui seraient trop petits pour fonctionner efficacement selon la nouvelle formule de financement. Hardy a comparé ces districts à ceux que « personne n’a choisis… pour l’équipe de kickball ».
D’ici novembre 2029, le Conseil national de l’éducation doit soumettre un rapport au pouvoir législatif désignant les districts scolaires comptant moins de 750 élèves qui n’ont pas réussi à fusionner. Un autre processus prévu dans l’amendement permet aux districts isolés de faire appel au pouvoir législatif afin de fusionner avec un district voisin.
L’amendement repousse également d’un an la date à laquelle la nouvelle formule de financement serait mise en œuvre, au 1er juillet 2029 – la même date à laquelle les nouveaux districts scolaires et les nouvelles classifications d’impôt foncier entreraient officiellement en vigueur. Certains districts plus petits fusionneraient probablement parce qu’ils ne seraient pas financièrement viables selon la formule de fondation à moins d’atteindre une plus grande échelle, a déclaré Hardy. Les districts scolaires qui fusionnent ou comptent déjà 2 000 élèves seraient également prioritaires pour l’aide à la construction d’écoles.
Un certain nombre de choses devront se produire avant que la nouvelle formule de financement entre en vigueur. Il s’agit notamment des décisions liées au financement de l’enseignement professionnel et technique, de l’éducation spécialisée, des écoles rares, des lycées, des différences géographiques de coûts, de la maternelle et du transport. Un rapport commandé par le législateur qui fera la lumière sur ces questions est attendu à la fin de cette année. Le gouverneur voulait supprimer ces éventualités, a déclaré Hardy mardi devant le Sénat, mais les législateurs ont préconisé de les conserver.
Tout le monde n’a pas pensé que c’était une bonne idée.
Le sénateur Russ Ingalls (Républicain d’Essex), l’un des deux sénateurs républicains qui ont voté contre le projet de loi, a souligné que la formule de financement prendrait des années avant d’être mise en place, et il a exprimé des doutes quant à son aboutissement.
« Nous continuons à parler d’une formule de base », a déclaré Ingalls. « Je suis presque sûr que nous verrons Bigfoot avant d’en voir un. »
Le projet de loi ne dit rien du rôle des frais de scolarité dans les écoles indépendantes.
« Parce que toute la question des écoles privées a en quelque sorte pris le pas sur la conversation de l’année dernière, je pense que cette année, les gens ont essayé de ne pas parler des écoles privées », a déclaré Hardy. Le choix de l’école devra être abordé au niveau local lors des discussions du comité de fusion.
Hardy a souligné que la version finale du projet de loi reflète les recommandations du
un groupe de travail sur le redécoupage qui s’est réuni au cours de l’été et de l’automne pour envisager de dessiner une carte avec des districts scolaires consolidés, pour finalement rejeter la proposition en faveur d’une approche démocratique plus mesurée. Le gouverneur Scott a précédemment déclaré que le groupe de travail n’avait pas fait son travail.
