Les Lions de Détroit et les Vikings du Minnesota clôtureront la saison régulière de la NFL avec un affrontement sans précédent et aux enjeux importants dimanche soir.
Détroit (14-2) et Minnesota (14-2) deviendront les premières équipes à s’affronter en saison régulière avec au moins 13 victoires et un total de 28 victoires.
«C’est unique», a déclaré l’entraîneur des Vikings, Kevin O’Connell.
C’est aussi assez conséquent.
Le vainqueur remporte le titre NFC Nord, l’avantage du terrain jusqu’au Super Bowl et un laissez-passer convoité en séries éliminatoires. Le perdant débutera les séries éliminatoires sur la route la semaine prochaine en tant que premier wild card à 14 victoires de la ligue.
«C’est excitant, mais ce n’est pas comme si c’était les séries éliminatoires», a déclaré l’entraîneur des Lions Dan Campbell.
Détroit vise la première place de la conférence depuis qu’il a raté l’avantage la saison dernière à la suite d’une défaite controversée à Dallas en fin de saison régulière. Ce revers cuisant a mis les Lions sur la route pour le match de championnat NFC à San Francisco, où ils ont perdu une avance de 17 points au troisième quart.
«Vous sortez de ce jeu et vous avez l’impression que cela vous donne les meilleures chances d’arriver là où se trouve l’ultime, c’est-à-dire que tout le monde sait quel est le prix, et c’est le Super Bowl», a déclaré Campbell.
Les Lions ont entamé la saison avec l’ambition d’atteindre le Super Bowl pour la première fois de l’histoire de la franchise et ressemblaient à des prétendants, remportant 12 de leurs 13 derniers matchs.
Les Vikings, quant à eux, ont rencontré des attentes modestes lorsque la saison a débuté il y a près de quatre mois et ont dépassé les prévisions. Ils ont commencé 5-0 et ont remporté leurs neuf derniers matchs pour être en mesure d’éliminer les champions en titre de la division sur leur terrain.
«Nous savions que nous devions gagner beaucoup de matchs de football pour suivre le rythme d’une équipe qui a vraiment été, sinon la meilleure, l’une des deux meilleures équipes de la ligue pendant la majeure partie de l’année», a déclaré O’Connell.
Le porteur de ballon des Vikings Aaron Jones a déclaré que lui et ses coéquipiers ont toujours su qu’ils avaient ce qu’il fallait pour être parmi les meilleurs de la NFL.
« Nous n’étions sur le radar de personne », a déclaré Jones. «Mais il ne faisait jamais nuit dans ce bâtiment lorsque nous sommes entrés. Il faisait toujours clair, c’était toujours une joie d’être ici.»
Sous le centre
Jared Goff de Détroit a été sélectionné pour démarrer le Pro Bowl pour la NFC, et Sam Darnold a été choisi comme remplaçant.
Menant l’attaque la plus marquante de la ligue, Goff a complété 75 pour cent ou plus de ses passes dans la moitié de ses 16 matchs pour rejoindre Tom Brady (2007) en tant que deux quarts-arrière de la NFL à se connecter aux trois quarts de leurs tentatives en huit matchs de une saison.
Darnold, qui a complété un sommet de la saison avec 81,5 pour cent de ses passes lors d’une défaite de deux points contre Detroit à domicile en octobre, a inscrit un sommet en carrière de 377 verges lors de la victoire de la semaine dernière contre Green Bay.
Il a lancé 35 passes de touché, un sommet en carrière – huit de plus qu’au cours des quatre saisons précédentes combinées avec trois équipes – pour montrer la promesse que les Jets de New York envisageaient en le sélectionnant au troisième rang du classement général en 2018.
Darnold est devenu le premier quart-arrière de la NFL à remporter 14 matchs lors de sa première saison avec une équipe. Il a obtenu une fiche de 21-35 en tant que titulaire en six saisons avec les Jets, la Caroline et San Francisco.
Le coordonnateur défensif des Lions, Aaron Glenn, a déclaré que la renaissance de Darnold rappelle la carrière ressuscitée de Baker Mayfield à Tampa Bay.
«Il y a certains de ces quarts-arrières, ou joueurs, dans cette ligue que les gens abandonnent si vite», a déclaré Glenn. « Parfois, l’environnement y est pour beaucoup. »
Visages familiers
L’ailier rapproché des Vikings TJ Hockenson n’a pas joué lors du match précédent contre son ancienne équipe parce qu’il se remettait encore d’une opération reconstructive du genou après une déchirure des ligaments sur un coup bas de la sécurité des Lions Kerby Joseph lors de la semaine 16 de la saison dernière.
Détroit a repêché Hockenson au premier tour de l’Iowa en 2019 et l’a échangé contre un rival de division sept matchs après le début de la saison 2022. Il totalise 39 attrapés pour 446 verges en neuf matchs cette saison.
L’ailier défensif des Lions Za’Darius Smith a connu l’une des meilleures saisons de sa carrière avec les Vikings il y a trois ans, lorsqu’il a réussi 10 sacs et a obtenu la reconnaissance du Pro Bowl.
Smith, acquis de Cleveland à la date limite des échanges, a été sans sac pendant trois matchs consécutifs après avoir enregistré 2½ sacs lors de matchs consécutifs contre Green Bay et Chicago.
