Samedi soir à Regina, les Lions de la Colombie-Britannique étaient à 11 secondes de se qualifier pour la Coupe Grey pour la première fois depuis 2011.
Au lieu de planifier le match de championnat, les joueurs et la direction ont été aux prises avec des émotions mitigées dimanche alors qu’ils nettoyaient leurs casiers au centre d’entraînement de l’équipe après une défaite de 24-21 contre les Roughriders de la Saskatchewan lors de la finale de l’Ouest.
« C’était certainement une période difficile », a déclaré le receveur Keon Hatcher Sr. « Celui-là pique, de l’avoir juste là dans la paume de vos mains et de s’échapper comme ça. Cela fait vraiment mal. »
La défaite de samedi était la première défaite des Lions depuis le 5 septembre. Les Roughriders affronteront les Alouettes de Montréal pour le championnat de la LCF le 16 novembre à Winnipeg.
C’était un nouveau départ pour les Lions cette saison. Ryan Rigmaiden a été élevé au rang de directeur général, l’ancien Lion Buck Pierce a assumé le double rôle d’entraîneur-chef et de coordinateur offensif et Nathan Rourke était une fois de plus le quart-arrière partant incontesté.
Sous le nouveau régime, la Colombie-Britannique a commencé avec une fiche de 5-7 avant de remporter ses six derniers matchs de saison régulière pour remporter la deuxième place de la division Ouest avec une fiche de 11-7, une amélioration de deux victoires par rapport à 2024.
Lors d’une demi-finale palpitante dans l’Ouest, le 1er novembre, les Lions se sont qualifiés avec une victoire de 33-30 contre les Stampeders de Calgary en visite.
Malgré la fin abrupte et décevante de sa première année à la tête de l’entreprise, Rigmaiden a souligné l’amélioration organisationnelle qui s’est produite.
« Ce que Buck et le reste de son équipe ont apporté, les joueurs l’ont tout de suite accepté », a déclaré Rigmaiden. « On n’est jamais heureux quand on ne gagne pas la Coupe Grey. Mais en même temps, les progrès qui ont été réalisés ici ont été absolument impressionnants. »
Ensuite, Rigmaiden et son équipe procéderont à leur examen des joueurs et du personnel avant de prendre des décisions sur la manière d’ajuster l’effectif pour la saison prochaine.
Pierce estime qu’il existe une base solide.
« Ce que je retiens le plus, c’est un sentiment de gratitude », a-t-il déclaré. « Je suis fier de la façon dont les gars ont grandi tout au long de la saison. Nous allons faire de notre mieux pour garder cette équipe unie et je crois sincèrement que les progrès que nous avons réalisés cette année nous aideront à l’avenir. »
Rourke est une formidable pièce fondamentale. Avec un record en carrière de 5 290 verges par la passe en saison régulière, le produit de Victoria, âgé de 27 ans, a également mené tous les quarts avec 564 verges au sol malgré avoir raté deux matchs en début de saison en raison d’une blessure oblique.
Il est le finaliste de la division Ouest pour le joueur par excellence et le Canadien par excellence. Les prix de la LCF seront remis jeudi à Winnipeg.
« C’est un peu doux-amer », a déclaré Rourke. « Les récompenses individuelles ne sont jamais ce que vous envisagez de faire. Je pense – et j’espère que d’autres gars pensent comme ça – que c’est le reflet du groupe, même s’il n’y a qu’un nom dessus, de ce que nous avons accompli cette année.
« J’espère qu’ils en sont fiers. »
Après avoir quitté les Lions après la saison 2022 pour tenter de se frayer un chemin dans la NFL, Rourke a réaffirmé dimanche qu’il lui en faudrait « beaucoup » pour envisager de repartir.
« Les progrès que j’ai faits cette année en tant que quart-arrière, j’ai l’impression d’avoir fait plus de pas cette année qu’au cours de l’année et demie où j’étais dans la NFL », a-t-il déclaré. « En fin de compte, je veux juste voir une croissance personnelle et je veux pouvoir continuer à redonner à notre organisation qui a mis beaucoup de confiance en moi et beaucoup de confiance en moi, et je veux juste continuer à m’améliorer.
« J’ai l’impression qu’il y a quelque chose de spécial ici et je veux en faire partie. »
Alors que les matchs de la Coupe du Monde de la FIFA se dérouleront à BC Place au printemps, les Lions disputeront un match préparatoire à Langford, en Colombie-Britannique, et disputeront leurs deux premiers matchs à domicile de la saison régulière à Kelowna, en Colombie-Britannique.
« Nous allons devoir être des chiens de route », a déclaré Rigmaiden. « Mais avec le changement de culture et ce que Buck a apporté, je pense que ce sera la prochaine chose derrière laquelle nous nous rallierons.
« Personne ne se sentira désolé pour nous et nous allons continuer à avancer. »
