Les nageurs olympiques et les satellites en orbite autour de la Terre n’ont pas grand-chose en commun. Ils voyagent tous deux en ligne droite, mais les similitudes s’arrêtent là.
À Paris, cependant, les combinaisons portées par de nombreux nageurs en compétition, y compris les Canadiens, seront enduites du même produit chimique utilisé pour protéger les satellites des radiations dans l’espace.
L’objectif de mélanger l’espace et la natation est, vraisemblablement, d’aider les athlètes à glisser plus facilement dans la piscine en rendant leur combinaison plus hydrofuge, ou « hydrophobe » comme disent les geeks de la combinaison.
« Ce n’est pas visible à l’œil humain, vous ne le sentiriez pas nécessairement dans votre main », a déclaré Coora Lavezzo, responsable de l’innovation chez Aqualab, un centre de recherche à Londres, en Angleterre, qui développe des combinaisons de course pour Speedo.
« Il y a une sorte de nano-revêtement sur le dessus, qui repousse l’eau. Et cela permet au nageur de glisser dans l’eau. Cela signifie que l’eau ne peut pas coller à lui, elle ne crée pas de résistance. Elle coule simplement le long de son corps. »
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Derrière les épreuves de natation de chaque Jeux olympiques d’été se cache une autre compétition féroce : la course à la suprématie des combinaisons, une rivalité entre les fabricants pour repousser les limites du design.
La question de savoir dans quelle mesure il s’agit d’un simple battage publicitaire ou d’un véritable progrès reste ouverte. Mais il y a beaucoup d’argent et de gloire en jeu pour la marque qui remporte le concours.
Speedo est le grand nom, porté par les géants australiens, canadiens et d’autres pays. Mais Mizuno et TYR ont fait des progrès lors des derniers Jeux olympiques grâce à leurs propres innovations.
En invoquant l’espace dans ses modèles pour Paris, Speedo a pris une longueur d’avance dans la course à la technologie la plus performante. Le revêtement vient de Lamoral, une entreprise néerlandaise à qui Speedo a proposé cette idée.
« Nous avons pensé que s’ils pouvaient protéger les satellites dans les conditions les plus difficiles possibles, ils pourraient probablement nous aider à protéger nos combinaisons et à les garder répulsives le plus longtemps possible », a déclaré Lavezzo.
TYR a également modifié ses combinaisons, réduisant les frottements et améliorant les coutures sur les jambes pour aider le nageur à donner des coups de pied, en particulier en fin de course.
« Nous avons un fil sans friction dans le tissu, qui a été développé par l’armée italienne », a déclaré Rachel Ripley, directrice du merchandising pour TYR.
Pour ne pas être en reste, Mizuno affirme avoir également modifié quelques éléments, en repensant son tissu et en donnant à ses combinaisons plus de compression dans les zones clés pour aider à soulever les hanches du nageur, ce qui les rend plus flottants dans l’eau.
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Dans quelle mesure tout cela se traduit par des records du monde, c’est une énigme.
Les innovations sont aujourd’hui plus progressives que révolutionnaires. Toutes ces discussions sur l’espace donnent lieu à de bonnes discussions autour de la piscine, mais ne vous attendez pas à un bond de géant.
C’est parce que si vous faites un costume trop beau, cela change le sport.
Il y a 15 ans, les nageurs ont commencé à battre des records du monde en portant des combinaisons en polyuréthane. L’instance dirigeante du sport est intervenue. Les règles rédigées depuis stipulent que les combinaisons doivent être fabriquées avec un tissu perméable et que le matériau ne doit pas être trop dense. Il existe également des limites quant à la façon dont elles peuvent être conçues. Les hommes ne peuvent pas porter de combinaison intégrale, par exemple, et sont limités aux jammers qui commencent au nombril et se terminent au genou.
« C’était le Far West des costumes, il n’y avait pas de processus d’approbation, et c’était probablement nécessaire pour donner plus d’équité au sport », a déclaré Ripley à propos des nouvelles règles.
Mais cela signifie que les fabricants doivent trouver des moyens d’innover sans dépasser les limites.
« Nous travaillons dans un contexte paradoxal très intéressant », a déclaré Lavezzo. « Nous sommes vraiment intéressés par l’innovation et le dépassement des limites. En même temps, nous devons respecter l’intégrité du sport et nous assurer que nous ne créons pas un avantage injuste qui obligerait les nageurs à battre des records qu’ils n’auraient peut-être pas battus par leurs propres mérites. »
Lorsque cela se produit, comme ce fut le cas en 2009, cela conduit à ce que l’on appelle dans le sport le « dopage technologique ».
De nos jours, obtenir l’approbation d’un costume peut s’avérer difficile si les changements sont trop ambitieux.
« La perméabilité et la densité sont deux choses qui, lorsque nous soumettons une plainte, nous stressent beaucoup à l’idée de nous assurer qu’elle sera acceptée », a déclaré Ripley.
Les avantages d’une innovation en matière de combinaisons pourraient être en grande partie d’ordre psychologique. Si un nageur pense qu’il est plus rapide avec un modèle particulier, cela ne peut pas lui faire de mal.
Chez Mizuno, l’entreprise a remarqué que certains athlètes opteraient pour des combinaisons plus anciennes, car ils ont gagné en les portant.
« Parfois, les athlètes se tournent vers ces combinaisons plus anciennes, simplement par souci de confiance, ils y sont habitués et à la sensation que cela procure », a déclaré Kathleen Schenke, responsable marketing de marque associée chez Mizuno USA.
Le nageur canadien Josh Liendo, candidat au podium à Paris, est d’accord pour dire qu’un maillot est avant tout une question de psychologie. S’il se sent bien, il nagera bien. C’est une chose de moins à laquelle penser.
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« Cela dépendra de la façon dont vous exécuterez la course et de la façon dont vous la gérerez lorsque la pression sera forte », a déclaré Liendo.
Maggie Mac Neil, qui a remporté l’or pour le Canada à Tokyo il y a trois ans, prendra chaque fraction de seconde qu’un costume peut gagner.
« Pour moi, en tant que sprinteur, la combinaison est bien plus importante que pour quelqu’un qui fait un 800 mètres, simplement parce que chaque centième de seconde compte », a déclaré Mac Neil.
