Les Maple Leafs ont eu la chance de sauter les Panthers en première place dans la division de l’Atlantique de la LNH jeudi, mais ont fait exploser une avance et sont tombées en Floride 3-2 à ScotiaBank Arena.
La défaite laisse Toronto quatre points derrière les champions en titre de la Coupe Stanley avec 16 matchs à jouer en saison régulière.
Tout n’est pas perdu; Ce n’était que la deuxième des quatre réunions entre les rivaux de la division, il est donc encore temps de rattraper son retard. Mais la tâche est devenue plus difficile. Les Panthers ont gagné 5-1 à Sunrise, en Floride, le 27 novembre et les clubs s’affrontent à Toronto le 2 avril, avant de terminer la série de la saison à Sunrise le 8 avril.
La différence dans le concours étroitement joué était des équipes spéciales. La Floride a marqué deux fois sur trois opportunités de jeu d’électricité; Les Maple Leafs sont allés 0 pour 3 lors de leur quatrième défaite en cinq matchs.
« Je pense que c’était un très grand match de hockey et ils ont juste mieux exécuté », a déclaré John Tavares de Toronto.
Sam Bennett a marqué sur les jeux de puissance au cours de la première et de la deuxième période alors que la Floride remonte d’un déficit de 1-0.
Tavares a mis Toronto devant deux minutes après la goutte de la rondelle lorsqu’il a sifflé un tir au poignet de 23 pieds du côté droit du filet passé Sergei Bobrovsky. C’était le 27e but de Tavares et est venu sur le premier tir du match avec des passes décisives de William Nylander et Simon Benoit.
Il y a eu plus de feux d’artifice précoce lorsque Max Domi de Toronto s’est affronté avec Nate Schmidt un peu moins de quatre minutes plus tard. Domi a battu Schmidt, qui n’est pas beaucoup un combattant, dans la soumission.
La Floride l’a égalé à 1-1 avec 2:09 à faire dans le premier lorsque Bennett a poussé un passant Anthony Stolarz, le gardien de Maple Leafs, à sept pieds de plus. Le score est venu avec Oliver Ekman-Larsson dans la boîte de pénalité pour l’ingérence du gardien. Le défenseur Niko Mikkola a donné à la Floride un avantage de 2-1 avec un peu plus de six minutes avant la deuxième entracte.
Bennett en a ajouté un autre avec 1:57 à faire le deuxième après que Toronto ait été pénalisé pour avoir trop de joueurs sur la glace.
Avec seulement son cinquième but de la saison, Domi a amené Toronto à 3-2 avec 15:34 à faire.
La Floride a remporté sa première Coupe Stanley de l’histoire de la franchise l’été dernier en sept matchs contre les Oilers d’Edmonton et a atteint la finale l’année précédente. Il a remporté jeudi malgré l’attaquant Matthew Tkachuk, le défenseur Aaron Ekblad et Brad Marchand. Tkachuk n’a pas joué depuis le confrontation des 4 nations, Ekblad a été suspendu pour 20 matchs cette semaine pour avoir violé la politique de drogue améliorant les performances de la LNH, et Marchand, obtenu de Boston à la date limite du commerce, est blessé.
Cela n’a pas beaucoup phasé les Panthers. Même vieux moudre, broyer et moudre un peu plus.
« Je pense que cela fait partie de notre ADN à ce stade, c’est qui nous sommes », a déclaré Bennett se référant à la capacité de l’équipe à faire face aux joueurs clés manquants. « Vous allez perdre des gars, des gars très importants à des moments clés, et d’autres gars doivent intensifier. »
Les buts étaient les 21 et 22 de la campagne pour Bennett.
« Il n’est pas particulièrement grand mais il joue grand », a déclaré Chris Tanev, le défenseur de Toronto à propos de Bennett. Tanev est revenu après avoir raté les sept matchs précédents avec une blessure. «Il est fort et n’a pas peur de se lancer dans les zones serrées.»
Plus tôt dans la journée, Paul Maurice, l’entraîneur des Panthers, a déclaré qu’il n’était pas consommé de gagner la division.
« Vous voulez finir d’abord parce que vous le pouvez, mais cela ne vous gagne pas nécessairement un itinéraire plus facile », a déclaré Maurice. «Vous constaterez que les deux équipes du joker joueront au hockey de style éliminatoire depuis trois mois. L’idée que le classement vous dira à quel point cette première série est difficile. »
Le match de jeudi avec la Floride est venu lors de la première sortie dans un stand à domicile de quatre matchs pour Toronto, avec Ottawa prochain en ville samedi soir.
« Chaque match à partir de maintenant sera énorme », a déclaré Domi.
Bobrovsky a terminé avec 23 arrêts dans la victoire. Stolarz a arrêté 22 coups de feu lors de sa quatrième défaite consécutive.
Dans l’ensemble, le jeu était excitant et bien joué. Le résultat était toujours suspendu dans les deux dernières minutes. Toronto a tiré Stolarz avec 1:50 à gauche pour ajouter un attaquant supplémentaire et a appelé un temps pour discuter d’une stratégie avec 1:16 restant.
« Ce fut une bonne bataille », a déclaré l’entraîneur de Toronto, Craig Berube. «Cinq contre cinq, c’était un jeu pair. Nous sommes restés patients et dans notre jeu. Vous voulez toujours être meilleur. Nous devons passer et être mieux. »
