Les Maple Leafs entament leur périple annuel de sept mois en vue des séries éliminatoires de la Coupe Stanley dimanche, en ouvrant la saison hors-concours contre les Sénateurs d’Ottawa au Scotiabank Arena.
La dernière fois que Toronto était sur la glace à titre officiel, c’était le 4 mai, lors d’une défaite en prolongation lors du septième match à Boston contre les Bruins, qui a mis fin aux séries éliminatoires après un seul tour pour la huitième fois en neuf ans.
Se vanter de la qualité de ses défaites – « Regardez à quel point elles sont passées près! » – n’est pas un critère auquel une organisation de la LNH est susceptible de s’appuyer.
Alors, à quoi faut-il s’attendre cette année, du moins en ce début de pré-saison ? Les Leafs participeront-ils à nouveau aux séries éliminatoires ? À moins d’une catastrophe, oui. Ont-ils une chance de remporter leur première Coupe Stanley depuis 1967 ? Oui. Le feront-ils ? Je ne vois pas pourquoi quelqu’un regarderait la dernière décennie et en arriverait à cette conclusion.
Chaque camp d’entraînement commence de la même manière. Quelques nouveaux chevaux ont été ajoutés au carrousel et il a peut-être été retouché avec un peu de peinture. Il y a des nouveaux venus qui ajoutent de la promesse, des recrues, qui ne sont généralement pas tout à fait prêtes, qui enthousiasment les fans, des recrues et des suiveurs, et puis 18 autres gars environ qui entrent réellement en jeu.
Beaucoup s’attendaient à ce que la direction procède à des changements substantiels après un autre mois d’avril difficile. Au-delà de quelques ajustements au niveau des effectifs qui devraient aider, rien n’indique que les pouvoirs en place sont convaincus qu’une approche différente est nécessaire.
Peut-être que cette dixième année avec Brendan Shanahan aux commandes sera la bonne. Cela pourrait arriver – il faut bien que la foudre frappe quelque part – mais généralement, les équipes qui se retrouvent en fin de compte sont celles qui ont gagné récemment et celles qui ont perdu par les plus faibles marges. Ce qui veut dire que, dans une telle situation, les Panthers et les Oilers sont les premiers à venir à l’esprit.
Craig Berube, qui a remporté la Coupe Stanley il y a une demi-douzaine d’années alors qu’il était à la tête des Blues de St. Louis, est maintenant derrière le banc de Toronto. Il est un peu bourru et en tant que joueur, il était extrêmement coriace. Il a joué à l’aile gauche et a récolté plus de 3 000 minutes de pénalité en 17 saisons dans la LNH.
Le gars devrait se promener avec un cache-œil et un perroquet sur l’épaule.
« Je veux que notre équipe ait une identité axée sur la compétition, le jeu acharné, le travail acharné et la victoire dans les batailles en tête-à-tête », a déclaré Berube après le deuxième jour du camp d’entraînement.
La nécessité pour les Maple Leafs de devenir plus coriaces est un sujet de discussion annuel ici. Ils ne sont plus aussi mous qu’avant et ont fait venir le courageux défenseur Chris Tanev comme agent libre au cours de l’été. Dallas semblait avoir une chance de battre Edmonton jusqu’à ce que Tanev se blesse au troisième tour.
Oliver Ekman-Larsson, qui a remporté la Coupe Stanley avec la Floride, va également améliorer l’arrière-garde de Toronto. Il a également été signé comme agent libre par le directeur général Brad Treliving. Deux faits dérangeants : Tanev a 34 ans et Ekman-Larsson, 33 ans. Pas vieux, remarquez, mais pas jeune non plus. Cela peut être une bonne chose – ajouter un autre vainqueur de la Coupe Stanley au vestiaire – mais il n’y a aucune garantie.
Auston Matthews a pris la relève de John Tavares au poste de capitaine de l’équipe. Qu’est-ce que cela signifiera en termes de production sur la glace ? Très probablement très peu. C’est un fait incontestable : Matthews peut-il jouer beaucoup mieux qu’il ne l’a déjà fait ? C’est peu probable. Et c’est également vrai pour William Nylander, Mitch Marner et le vieillissant Tavares. Peut-être de façon progressive ici et là, mais il est peu probable que cela fasse des Maple Leafs des champions.
Gardien de but ? En ce moment, Toronto compte sur quelques joueurs fragiles et inexpérimentés, peut-être faits de papier mâché. Et Matt Murray.
Max Pacioretty, qui est en camp d’essai professionnel, a 35 ans et espère ressusciter une belle carrière qui a été ruinée ces deux dernières années par des blessures.
La saison régulière débute le 9 octobre à Montréal. Peut-être que d’ici là, les réponses seront nombreuses. Mais n’en attendez pas trop. Après tout, il s’agit des Maple Leafs.
