Une victoire à domicile ne guérit pas tous les maux, mais les Maple Leafs de Toronto se sentiront beaucoup mieux dans leur situation après la victoire de 7-4 contre les Predators de Nashville, mardi soir.
La saison de la Ligue nationale de hockey ne dure que quatre matchs, mais après des défaites à domicile contre les Red Wings de Détroit – une équipe qui a terminé à 22 points des Leafs l’an dernier – au cours du week-end de Thanksgiving, Toronto avait besoin d’un effort de rebond et en a obtenu un.
«Dans l’ensemble, ce fut un très bon match», a déclaré l’entraîneur-chef Craig Berube. « Beaucoup de bonnes choses, des matchs consécutifs. Il y a beaucoup de bonnes choses à apprécier dans le jeu, et il y a évidemment des choses dans lesquelles nous devons être meilleurs. »
La principale des bonnes choses a été le retour à la manière de marquer de plusieurs de ses gros canons, dont la plupart avaient bafouillé et raté au cours des trois premiers matchs.
William Nylander et Auston Matthews – qui ont totalisé 78 buts et 162 points il y a un an – sont entrés dans le match avec seulement deux buts dans un filet désert cette saison. Les deux ont rebondi avec style mardi, Nylander ajoutant un but dans un filet vide à ses deux passes décisives, tandis que Matthews a inscrit deux buts, dont un dans un filet vide.
« Je pense que ça arrive », a déclaré Nylander à propos de son jeu. « Je veux dire, c’est évidemment encore au début de la saison, donc il suffit de récupérer ça. »
Le but de Matthews – qui est survenu lors d’un jeu de passes soigné avec Matthews Knies – s’est imposé comme le vainqueur du match, le 64e de la carrière du capitaine des Leafs, le faisant dépasser le légendaire capitaine des Leafs Dave Keon pour le deuxième plus grand nombre de l’histoire de la franchise derrière les 79 de Mats Sundin.
Ce but comportait également une passe secondaire pour Easton Cowan, la recrue obtenant son premier point dans la LNH à son deuxième match en carrière. Knies a terminé le match avec trois passes décisives.
John Tavares a également inscrit son premier but de la saison au milieu du deuxième et a ajouté deux passes décisives pour son 82e match en carrière avec trois points ou plus.
« Il ne faut pas trop réfléchir aux choses ou trop compliquer ici au début, mais vous comprenez l’importance de chaque nuit », a déclaré le joueur de 35 ans. « Donc, vous voulez juste continuer à vous améliorer. Et aujourd’hui, c’était la prochaine opportunité de sortir et de concourir. »
La victoire de mardi a également mis en valeur la profondeur de cette équipe, les défenseurs Jake McCabe et Oliver Ekman-Larsson donnant aux Leafs une avance de 2-0 à la fin de la première période, les neuvième et dixième buteurs différents que l’équipe ait eu cette saison. Tavares a porté le score à 11 avec son but à mi-chemin de la seconde.
« Je pense que c’est une chose dont nous avons parlé avant l’année, au début de la saison, que nous avons besoin que tout le monde participe et joue selon les standards que tout le monde peut », a déclaré Ekman-Larsson, qui a également obtenu deux passes décisives pour accompagner son but. « Et je pense que ce soir en était un bon exemple. »
Cette profondeur s’étendait également jusqu’au pli. Alors qu’Anthony Stolarz a pris congé pour la première fois cette saison, Cayden Primeau a eu l’occasion de faire ses débuts avec les Maple Leafs. Il s’agissait du premier match dans la LNH depuis décembre dernier pour l’ancien Canadien de Montréal, et il a bien géré l’occasion, arrêtant 26 des 30 tirs qui se sont dirigés vers lui.
Ayant été réclamé au ballottage il y a à peine une semaine après que Joseph Woll ait pris un congé pour des raisons personnelles, Primeau a raté un camp d’entraînement avec Toronto et a admis qu’il était difficile d’être jeté dans le grand bain de la saison régulière.
«J’étais nerveux», a-t-il déclaré. « Ne pas pouvoir jouer un match préparatoire et ne pas pouvoir jouer le match avec le groupe. »
Mais le fils de Keith Primeau, l’ancien capitaine des Flyers de Philadelphie, et le neveu de l’ancien Leaf Wayne Primeau ont réussi à se débarrasser d’une période de 44 secondes au début de la deuxième période lorsque les Predators ont égalisé le score à 2-2. Bérubé a immédiatement demandé un temps mort et les Leafs ont réussi à retrouver l’intensité dont ils avaient fait preuve lors du premier match pour remporter la victoire.
Tavares espère que l’équipe pourra continuer à recevoir des contributions de l’ensemble de l’alignement.
« Tout comme je pense que nous avons commencé l’année, (l’offensive) s’est vraiment répandue », a-t-il déclaré. « Nous voulons donc être une unité de quatre trios, trois paires, deux tandems chaque fois que nous sortons sur la glace et que nous enfilons le maillot, et nous jouons ensemble en équipe, et tout le monde contribue dans tous les domaines du jeu. »
