NEW YORK –
Ils sont adorables. Ils ont besoin de moins de nourriture et d’espace. Et sans trop de persuasion, ils peuvent aider à tondre l’herbe.
Les Américains se montrent de plus en plus intéressés par la possession de vaches, chèvres, ânes et autres animaux de ferme miniatures, une tendance portée par les agriculteurs amateurs à la recherche d’un bétail facile à gérer et par les propriétaires de fermes qui aiment l’idée d’avoir un petit cochon ou un mouton de taille réduite comme animal de compagnie.
Les éleveurs affirment que les ventes d’animaux de ferme de petite taille ont augmenté depuis la pandémie de COVID-19, lorsque de plus en plus de personnes ont commencé à élever des poules dans leur jardin pour le plaisir et pour obtenir des œufs frais. Comme les poules, les animaux de ferme miniatures plaisent aux débutants qui veulent goûter au goût d’un mode de vie agraire et robuste.
« Beaucoup de gens n’ont pas accès à plusieurs hectares, mais s’ils ont un terrain d’un acre, ils peuvent garder une vache miniature ou quelques chèvres miniatures », a déclaré Brian Gazda, qui possède une petite ferme dans l’est de l’Idaho et gère avec deux amis une chaîne YouTube appelée « Hobby Farm Guys ».
Les plateformes comme YouTube et surtout TikTok ont joué un rôle important dans la sensibilisation aux mini-animaux de ferme, a déclaré Martin Fysh, vice-président et directeur du merchandising divisionnaire pour le détaillant de style de vie rural Tractor Supply Co. Chaque jour, les utilisateurs de TikTok mettent la gentillesse à l’honneur avec des vidéos de minuscules chèvres aux yeux bleus et de chevaux de deux pieds de haut qui ont reçu des millions de vues.
Mais Fysh pense que cette tendance reflète également une progression naturelle chez les clients qui ont commencé avec un poulailler dans leur jardin. En réponse, Tractor Supply a augmenté sa sélection de friandises pour les cochons de taille mini et standard et les chèvres.
« Ils sont considérés comme faisant partie de la famille élargie », a déclaré Fysh.
Si certaines personnes achètent de petits animaux de ferme pour commencer à en posséder de plus gros, d’autres n’ont pas envie de s’agrandir. Certains propriétaires de mini-animaux de ferme transforment leur passe-temps en activité secondaire en organisant des visites guidées, en élevant des animaux et en écrivant un blog sur leurs expériences pastorales.
Mais avant de jouer à Old MacDonald, les nouveaux venus doivent peser le pour et le contre, ont déclaré Gazda et d’autres agriculteurs amateurs.
Parmi les défis : la volatilité des prix de chaque type d’animaux de ferme miniatures. Et même s’ils sont mignons, ils peuvent aussi être agressifs.
Mini chèvres
Brittany Snow, professeur d’anglais dans un lycée de Floride, possède plusieurs chèvres naines nigérianes de petite taille. Elle a réalisé son rêve de vivre dans une ferme il y a trois ans lorsque sa famille a quitté Middleburg, une banlieue de Jacksonville, pour s’installer à Melrose, une ville voisine.
Elle a expliqué que sa famille souhaitait être plus autonome après la pandémie et qu’elle s’approvisionnait désormais en produits laitiers, comme le lait et les œufs. Elle s’en tient principalement aux animaux miniatures, car ils sont plus faciles à entretenir et coûtent moins cher à acquérir et à nourrir.
Snow, 32 ans, a commencé avec quatre chèvres naines nigérianes : Buttercup, Snowflake, Cash et Peanut. Le troupeau s’est depuis agrandi pour inclure Pancake et Oreo, les enfants de Peanut et Buttercup.
Snow a acheté des chèvres naines nigérianes dans l’intention de les traire pour fabriquer du fromage et des produits comme du savon et de la lotion. Mais cela n’a pas encore fonctionné car les chèvres ne produisent du lait qu’après avoir mis bas, et Buttercup n’a eu ses petits que récemment.
« Ces dernières années ont été une période d’apprentissage », a déclaré Snow.
Les chèvres miniatures sont l’un des animaux miniatures d’entrée de gamme les plus populaires. Au cours de l’année écoulée, les éleveurs d’animaux ont enregistré environ 8 330 chèvres miniatures auprès de la Miniature Dairy Goat Association. Cela représente une augmentation de 73 % par rapport aux 12 mois précédant juillet 2021, lorsque les inscriptions – principalement pour les femelles nouveau-nées recherchées par les éleveurs – totalisaient un peu moins de 4 800, a déclaré Angelia Alden, responsable des opérations commerciales de l’organisation basée en Caroline du Nord.
Cependant, de nombreux propriétaires de chèvres miniatures ont tendance à les vendre après quelques années, car il peut être difficile – et coûteux – d’en prendre soin, a déclaré Alden. L’augmentation des coûts des aliments pour animaux peut être un casse-tête, tout comme la recherche de soins médicaux adéquats en raison d’une pénurie de vétérinaires agricoles.
Mini vaches et ânes
Un animal de ferme peut être à la fois miniature et imposant. Certaines des stars à quatre pattes des réseaux sociaux sont des vaches à fourrure qui peuvent peser entre 225 et 270 kilos. Les plus petites, qui mesurent moins d’un mètre de haut, sont appelées micro-miniatures. Les miniatures légèrement plus grandes peuvent mesurer jusqu’à 107 cm, selon Allie Sine, une créatrice TikTok comptant plus de 737 000 abonnés sur la plateforme. Les vidéos présentant certaines de ses vaches miniatures ont été visionnées des millions de fois.
Sine, 28 ans, a lancé sa propre entreprise d’élevage et de vente de mini-vaches en 2020 après avoir revendu une mini-vache malade qui coûtait 350 dollars américains pour 5 000 dollars. L’année dernière, elle a vendu environ 190 veaux par l’intermédiaire de son entreprise basée dans le Missouri, Mini Moos LLC. Les veaux étaient répartis approximativement entre des mini-vaches et des micro-vaches qui peuvent coûter entre 2 000 et 30 000 dollars.
« Tout est monté en flèche », a déclaré Sine.
D’autres signalent un boom similaire.
Kim Furches, qui possède une ferme avec son mari, Ken, à West Jefferson, en Caroline du Nord, a déclaré que le couple élevait des mini-ânes depuis environ 20 ans et possédait actuellement des dizaines d’ânes miniatures méditerranéens, qui mesurent 3 pieds de haut ou moins.
Avant la pandémie, ils vendaient en moyenne huit ânes par an et s’estimaient heureux s’ils recevaient quelques milliers de dollars pour l’un d’eux. Ils en vendent désormais environ 20 par an. Le dernier âne miniature a été vendu 7 500 dollars, a déclaré Furches. Il y en a certains qu’elle n’est prête à vendre que pour 9 000 dollars ou plus.
De nouveaux types d’animaux de compagnie « exotiques »
Bien que certains de leurs clients envisagent également d’élever et de vendre des mini-animaux, beaucoup disent qu’ils recherchent simplement des animaux de compagnie « exotiques », a déclaré Gazda.
Plus tôt cette année, Jamie Campion, 41 ans, et son mari, Jeff, ont acheté deux moutons Southdown Babydoll à un éleveur local près de chez eux à Thompson’s Station, dans le Tennessee, pour 800 $ chacun. Le couple a quitté Chicago en mars 2022 après que la pandémie les a obligés à repenser leur mode de vie. Ils vivent désormais dans une ferme de style moderne construite sur un acre de terrain.
Bien que Biscuit et Buttermilk soient devenus d’excellents tondeuses à gazon, Jamie Campion a déclaré qu’elle considérait les animaux – qui pèsent environ 70 livres et mesurent 20 pouces de haut – comme un chien ou un chat.
« Ils mangent de l’herbe, donc nous n’avons même pas besoin d’acheter de la nourriture (pour les moutons) chaque semaine », a déclaré Campion qui a découvert la race sur Instagram.
Mais cela peut être un défi.
Un jour, Jeff Campion a essayé d’injecter à l’un des moutons un médicament oral pour traiter les parasites, et cela lui a déchiré le biceps.
Mais le plus souvent, ce sont les moutons qui lui procurent de la joie. Jamie Campion se souvient de les avoir emmenés se promener dans le quartier un jour de neige, sans laisse.
« Ils ont juste suivi », a-t-elle dit. « Il y a toute une relation entre le mouton et le berger. »
Les animaux miniatures offrent une thérapie
D’autres y voient des bénéfices thérapeutiques.
Lisa Moad, propriétaire de Seven Oaks Farm à Hamilton, dans l’Ohio, possède 13 chevaux miniatures et trois chevaux de taille normale. Elle gère une ferme thérapeutique pour les personnes âgées et autres. Elle avait également l’habitude d’emmener les chevaux miniatures dans les maisons de retraite et les hôpitaux locaux. Mais depuis la pandémie, elle passe la majeure partie de son temps à dispenser des formations en ligne à ceux qui souhaitent embrasser la même mission.
Cela comprend l’apprentissage des chevaux à manœuvrer dans les fauteuils roulants et dans les ascenseurs des hôpitaux. Elle a déclaré que ses versions miniatures pèsent toujours entre 175 et 200 livres, bien que beaucoup moins que ses chevaux habituels, qui pèsent entre 1 200 et 1 500 livres.
« Ils sont dociles, mais ils peuvent facilement s’effrayer », a-t-elle déclaré. « On ne peut pas entrer dans un hôpital avec un cheval. »
