L’industrie des croisières continue de croître – avec des bateaux toujours plus gros et toujours plus sauvages et quelque 37,1 millions de croisiéristes prêts à prendre l’eau en 2025, selon l’organisme industriel Cruise Lines International Association (CLIA).
Mais une autre statistique dans le monde des croisières est en hausse, et elle n’est pas bonne : les dernières données des Centers for Disease Control and Prevention (CDC) des États-Unis suggèrent que 2024 a été la pire année pour les épidémies gastro-intestinales sur les navires de croisière depuis plus de une décennie.
Norovirus en mer
Les données du CDC suggèrent que la majorité des épidémies gastro-intestinales en mer en 2024 étaient associées au norovirus hautement contagieux. Rien qu’en décembre, cinq navires de croisière ont été frappés par le virus des vomissements, et des centaines de passagers ont signalé des symptômes sur les navires de Cunard Line, Holland America et Princess Cruises. Lorsqu’une épidémie apparaît dans les données du CDC, cela signifie qu’au moins 3 % des passagers et de l’équipage des navires ont présenté des symptômes gastro-intestinaux au personnel médical.
Le norovirus est depuis longtemps associé aux navires de croisière. L’expert en maladies infectieuses, le Dr William Schaffner, professeur au centre médical de l’université Vanderbilt, note que le norovirus est « évidemment connu sous le nom de virus des navires de croisière ».
Le norovirus est notoirement contagieux et, par conséquent, les personnes vivant à proximité d’un navire pourraient être plus susceptibles de propager la maladie.
« Il s’agit d’un virus qui peut vous infecter avec très peu de particules virales. En d’autres termes, la dose infectieuse est très faible », a déclaré Schaffner à CNN Travel. « Cela peut persister pendant des jours, voire une semaine, sur les surfaces environnementales, ce qui signifie que si vous posez vos doigts sur une surface contaminée, vous pouvez ramasser quelques particules virales, toucher votre bouche et ensuite déclencher une infection. »
Le norovirus a tendance à culminer pendant les mois d’hiver, et « cette apparition saisonnière du norovirus varie en intensité », explique Schaffner.
Les phénomènes de cette saison sont « plus graves » que la moyenne sur terre et en mer, selon Schaffner, qui ajoute que cela pourrait expliquer les données du CDC de décembre 2024.
Le CDC note également que « les épidémies sont détectées et signalées plus rapidement sur un bateau de croisière que sur terre », grâce aux protocoles de déclaration. En moyenne, entre 19 et 21 millions de cas de norovirus sont enregistrés chaque année aux États-Unis, selon le CDC.
Alors que le norovirus domine les données du CDC pour 2024, une épidémie gastro-intestinale survenue en septembre 2024 sur le Radiance of the Seas de Royal Caribbean a été attribuée à une intoxication alimentaire à la salmonelle. Pendant ce temps, l’épidémie de Silversea Cruises sur Silver Nova au printemps était le résultat d’E.coli et la cause de la maladie gastro-intestinale lors du voyage Allure of the Seas de Royal Caribbean en mai reste inconnue.
Trajectoire ascendante
Le CDC a signalé un total de 16 épidémies de croisière gastro-intestinale en 2024, le plus élevé depuis plus d’une décennie. En 2023, 14 foyers au total ont été signalés.
Mais s’adressant à CNN Travel, un porte-parole du CDC a déclaré que « même si les années 2023 et 2024 ont toutes deux connu un nombre plus élevé d’épidémies de navires de croisière que les années précédant la pandémie, nous ne savons pas encore si cela représente une nouvelle tendance ».
Il y a eu moins de rapports au cours de la période 2020-2022, période pendant laquelle l’industrie des croisières s’est arrêtée – puis a redémarré lentement – à la suite de la pandémie de coronavirus. En 2019, 10 épidémies ont été signalées, selon les données du CDC.
« Les voyages en bateau de croisière pendant la pandémie de COVID-19 étaient limités, et avant cela, nous avons constaté que les taux de maladies gastro-intestinales sur les bateaux de croisière ont diminué (au cours de la période 2006-2019) », a déclaré le porte-parole du CDC.
Les données du CDC ne couvrent que les navires relevant de la juridiction de l’agence, ce qui signifie que le voyage du navire doit inclure un port américain, un itinéraire étranger et transporter plus de 13 passagers. Bien que ce critère s’applique à une grande partie de la flotte mondiale de navires de croisière, il ne couvre pas tous les navires traversant les océans du monde.
Rester en bonne santé à bord
Le porte-parole du CDC recommande aux croisiéristes qui présentent des symptômes de punaises d’estomac de contribuer à limiter la propagation de l’infection en « signalant rapidement leur maladie s’ils sont malades et en suivant les recommandations du personnel médical ».
Il est également conseillé aux passagers de s’entraîner à « se laver souvent les mains, surtout après être allé aux toilettes et avant de manger ou de boire ».
Les navires de croisière sont également fiers de prendre des mesures pour contrôler les épidémies – de la mise en quarantaine des passagers et de l’équipage présentant des symptômes à l’augmentation du nettoyage et de la désinfection des navires touchés.
L’expert en maladies infectieuses Schaffner affirme qu’en raison de la nature extrêmement infectieuse du norovirus, « il est susceptible d’aller au-delà de toutes les barrières et interventions mises en place » par les compagnies de croisière.
Schaffner ajoute que les experts ne peuvent pas prédire si la récente vague de norovirus aux États-Unis se poursuivra jusqu’en 2025 et au-delà, que ce soit en mer ou sur terre.
« Que cette poussée que nous observons actuellement se prolonge jusqu’à la saison prochaine, ou que la prochaine saison soit, encore une fois, une basse saison, je répugnerais à le prédire », dit-il. « Je pense que nous devrons simplement attendre et voir sur une base individuelle. »
En attendant, le conseil de Schaffner aux futurs croisiéristes est le suivant : « numéro un, si vous vous sentez malade, restez à la maison et réservez à nouveau pour une croisière ultérieure.
« Deuxièmement, portez une attention méticuleuse à toutes les consignes d’hygiène qui vous sont données sur le bateau de croisière, et portez une attention particulière à l’hygiène des mains. Et dans ces circonstances, il est préférable d’utiliser de l’eau et du savon plutôt que d’utiliser les lingettes hygiéniques ou les lotions que nous utilisons, car le norovirus n’est pas très affecté par l’alcool contenu dans les lingettes et les lotions.
