«C’est une période magique», déclare le capitaine qui a offert à Edmonton sa cinquième Coupe Stanley en sept saisons en 1990.
«C’est tout simplement incroyable», déclare Mark Messier depuis son domicile près de New York. « On y va encore une fois. »
Samedi soir, les Oilers d’Edmonton affronteront les Panthers de la Floride lors du premier match de la finale de la Coupe Stanley 2024 – 18 ans depuis que la « Ville des champions » autoproclamée n’a pas atteint aussi profondément les séries éliminatoires.
Dans les années 1980, les Oilers formaient la plus grande dynastie du hockey, menés par Wayne Gretzky et Messier aux Coupes en 1984, 1985, 1987, 1988 et de nouveau, sans Gretzky, en 1990. Deux autres fois, ils ont atteint la finale mais n’ont pas pu remporter le meilleur des deux. -sept séries, perdant contre les Islanders de New York en 1983 et contre les Hurricanes de la Caroline en 2006.
C’était une époque, explique le journaliste sportif à la retraite Cam Cole, qui a couvert l’équipe au cours de ces années de gloire, où plusieurs facteurs se sont réunis pour « transformer complètement l’image et l’image d’Edmonton ».
Le stade du Commonwealth a été construit pour les Jeux du Commonwealth de 1978. L’équipe de football d’Edmonton – alors appelée les Eskimos, maintenant les Elk – a remporté cinq Coupes Grey d’affilée, de 1978 à 1982, juste avant que les Oilers de hockey ne commencent leur remarquable parcours. Les Oilers étaient relativement nouveaux dans la LNH, ayant été absorbés par l’Association mondiale de hockey en 1979. Ils sont arrivés avec un enfant mince nommé Gretzky.
« De 1978 à 1990, Edmonton est devenue sans conteste la capitale sportive du Canada », explique Cole. « Avoir le plus grand joueur dans la meilleure ligue de hockey au monde a sans aucun doute constitué un énorme progrès en matière de confiance civique, et le casting environnant était si époustouflant qu’il semblait presque injuste. »
Sept de ces Oilers se sont retrouvés au Temple de la renommée du hockey : Gretzky, Messier, Paul Coffey, Jari Kurri, Grant Fuhr, Glenn Anderson et Kevin Lowe. Si Gretzky et Messier étaient les superstars d’Edmonton de ces années-là, les stars d’aujourd’hui sont Connor McDavid, largement considéré comme le meilleur joueur de hockey au monde, et la star allemande Leon Draisaitl.
« Je pense qu’il y a plus qu’un peu de nostalgie attachée aux aspirations de la franchise à la Coupe », dit Cole.
« Personne ne pensait qu’une telle chose serait réalisable », dit Messier. « Montréal, Toronto, Chicago – c’étaient les puissances de la LNH, pas nous. Pourtant, nous voici de nouveau en 2024. »
« Ce que signifie atteindre la finale, c’est une grande expiration », ajoute Jim Matheson, rédacteur sportif d’Edmonton, qui couvre l’équipe depuis plus de quatre décennies. « Les Oilers ont participé à neuf séries éliminatoires au cours des trois dernières années. Ils en ont remporté six, mais il semble y avoir une question de légitimité auprès des fans… si vous n’arrivez pas au moins en finale, alors c’est un échec lamentable avec McDavid et Draisaitl.
« Les fans sont ravis que l’équipe soit en finale. Il y a dix-huit ans, la plupart des fans étaient au collège ou à l’école primaire. Maintenant, ils sont adultes et ils font la fête. La finale signifie que les Oilers sont à nouveau légitimes en tant qu’équipe.
Glen Sather a été entraîneur de quatre de ces premiers championnats des Oilers avant de rejoindre les Rangers de New York, où il a occupé divers postes de direction. « Nous étions vraiment la « Ville des champions » », dit-il. « Tout le monde a adhéré à cela et tout le monde a aimé ça. Les joueurs ont vraiment créé ce qui s’est passé là-bas. C’étaient de grands joueurs mais aussi de bonnes personnes. C’était juste très amusant pour tout le monde.
Le « plaisir » est certainement de retour après les victoires des Oilers en séries éliminatoires contre les Kings de Los Angeles, les Canucks de Vancouver et les Stars de Dallas. Une victoire sur les puissants Panthers est loin d’être certaine, mais le soutien initial est certainement positif. « Il est temps de ramener la Coupe à la maison », a annoncé le premier ministre Justin Trudeau sur X, anciennement connu sous le nom de Twitter. « Le pays tout entier soutiendra les Oilers », a ajouté Gretzky sur ses réseaux sociaux.
«Cela fait du bien de peut-être unir un peu le pays et d’avoir quelque chose qui rassemble les gens», a déclaré McDavid aux médias d’Edmonton cette semaine. « J’espère que nous faisons cela pour les Canadiens de tout le pays. »
Les Canadiens en prennent certainement note, qu’il s’agisse de l’habitude superstitieuse de McDavid de s’habiller de la même manière avant de se rendre à la patinoire, ou de la foule bruyante chantant la Bamba à chaque victoire, ou la jeune femme qui a fait exploser Internet en brandissant son maillot des Oilers pour flasher la foule.
Il y a bien sûr les sceptiques et les opposants. McDavid a été étiqueté « McOverrated » par les médias de Floride. Peu de gens qui ont vu son but remarquable lors du sixième match contre les Stars seraient d’accord. « Il y a une génération, quelqu’un aurait dit que Connor McDavid pouvait tenir le coup dans une cabine téléphonique », a plaisanté le journaliste sportif montréalais Michael Farber sur X, « mais maintenant, il n’y a plus de cabines téléphoniques. »
Le gardien Stuart Skinner, relativement inconnu et méconnu, était un grand point d’interrogation au début des séries éliminatoires. Lors du dernier match joué, la foule scandait « STU ! STU ! » depuis les tribunes. D’autres joueurs – notamment le défenseur Evan Bouchard et l’attaquant Zach Hyman – ont relevé le défi et au-delà.
Une chose qui est passée largement inaperçue est le remarquable parcours d’entraîneur de l’équipe de cette année. Les Oilers avaient une fiche de 3-9-1 et occupaient la 31e place début novembre, lorsque l’entraîneur Jay Woodcraft a été remplacé par Kris Knoblauch. Knoblauch, 45 ans, originaire d’Imperial, en Saskatchewan, et ancien joueur universitaire et des ligues mineures, avait été entraîneur de l’équipe agricole des Rangers, Hartford Wolf Pack, avant de se joindre aux Oilers et de les mener à une fiche de 58. -24-5 record sur le reste de la saison. Il a ajouté Paul Coffey comme entraîneur adjoint et le bilan défensif de l’équipe en désavantage numérique a été remarquable en séries éliminatoires.
Sather connaissait Knoblauch grâce à son travail dans le système des Rangers. « Il est tellement réservé et calme », dit Sather. « On ne peut pas crier tout le temps. C’est exactement le genre d’entraîneur dont cette équipe avait besoin.
Le retour de Coffey dans l’équipe pour laquelle il a joué a également été impressionnant. «Je n’ai aucun intérêt à m’impliquer avec quelqu’un d’autre que les Oilers d’Edmonton», a-t-il récemment déclaré aux médias locaux. « Nous ne sommes pas un avant-poste, cet endroit est une destination. Nous allons gagner la coupe Stanley. C’est une franchise emblématique. Propriété d’un homme incroyable et soutenu par une ville et une province comme je n’en ai jamais vu.
Ce soutien et cet espoir s’accompagnent bien entendu d’une énorme pression pour obtenir des résultats.
«Je sais ce que ça fait d’être là-bas à cette période de l’année», dit Messier. « J’ai toujours l’impression qu’Edmonton est ma ville. Il y a tellement d’énergie. Les joueurs s’y prennent. Leurs familles en sont victimes. Les joueurs, à mon avis, font partie du peuple. C’était certainement le cas à Edmonton parce que j’en faisais partie. Les joueurs font partie du tissu urbain.
« Je ne pense pas qu’il y ait une patinoire dans la ligue qui porte autant de maillots. Et il ne s’agit que des gens sur la patinoire ; il y a tous ceux qui sont dehors et à la maison qui portent leur maillot.
« Il existe une passion comparable à celle de n’importe où dans le monde. »
