Les Oilers sont désormais sous assistance respiratoire. Ils sont à une défaite de la fin de leur saison et sur le point de voir brisé leur rêve de remporter la Coupe Stanley.
Ils traînent les Panthers de la Floride 3-0 dans la finale au meilleur des sept. Une seule équipe – les Maple Leafs de Toronto de 1942 – a remporté la Coupe Stanley après avoir perdu les trois premiers matchs.
Impossible? Non. Plus susceptible de se faire renverser par un tramway ? Peut-être.
Avec le match 4 à Rogers Place samedi, Edmonton n’a aucune marge de manœuvre. Il doit gagner ou se consoler en atteignant la finale pour la première fois depuis 18 ans. Il y a une semaine, il semblait que les Oilers pourraient devenir la première équipe canadienne à remporter la Coupe Stanley depuis Montréal en 1993.
La majeure partie du Canada – presque tout le monde à l’extérieur de Calgary, du moins – porte cet espoir avec lui.
La Floride est sur le point de remporter sa première Coupe Stanley après une victoire de 4-3 jeudi. Il a remporté les deux premiers matchs à domicile 3-0 et 3-1 et a actuellement une emprise mortelle sur la série.
Dans deux des trois matchs, les Oilers ont assez bien joué, mais ont trouvé le moyen de perdre. Le troisième match était à égalité 1-1 en deuxième période avant que les Panthers ne marquent trois fois en un peu plus de six minutes. Un rallye tardif a échoué.
Dans le vestiaire et dans une salle d’entrevue à Rogers Place vendredi, les joueurs des Oilers ont déploré les erreurs qui leur ont coûté cher, mais ont quand même gardé espoir comme un nageur accroché au bord d’un radeau de sauvetage.
«La série est de 3-0, mais ce n’est pas comme ça», a déclaré Zach Hyman, l’ailier d’Edmonton. « Nous avons contrôlé les matchs la plupart du temps. Il y a des moments où nous renonçons à des cadeaux. Vous nettoyez ces choses et dans chacun de ces matchs, nous avions une chance de gagner.
« S’il y a une équipe qui peut faire ça, c’est bien nous. Je le crois fermement. Nous n’abandonnons pas. Nous allons réagir. »
Il n’y a pas de honte à perdre contre une meilleure équipe – et les Panthers en ont ressemblé – mais c’est aussi une opportunité perdue. Et une opportunité qui ne se présente pas très souvent.
Les gros canons des Oilers – Connor McDavid et Leon Draisaitl – ont été tenus en échec. Edmonton compte quatre buts en trois matchs, marqués par Mattias Ekholm, Warren Foegele, Philip Broberg et Ryan McLeod.
Stuart Skinner a été dominé par le gardien adverse Sergei Bobrovsky. Skinner est sorti du filet et a été battu pour un but jeudi – une gaffe évidente – mais dans l’ensemble, il n’a pas reçu beaucoup d’aide de la part de ses coéquipiers. Trop souvent, il a été laissé à l’abandon.
«À cette période de l’année, ce sont de petites choses qui peuvent faire la différence», a déclaré Ryan Nugent-Hopkins. Il s’agit de sa 13e saison avec les Oilers et de sa première chance de remporter le Saint Graal du hockey. «Les Panthers ont trouvé des moyens de faire davantage de ces petites choses qui peuvent vous pousser au sommet lors des trois matchs.»
Les joueurs ont besoin de peu de motivation à cette période de l’année. Certains jouent toute leur carrière pour une seule occasion de remporter la Coupe Stanley. Ils en rêvent depuis qu’ils sont enfants.
Lorsqu’une équipe est menée 3-0, elle ne peut être soutenue que par l’espoir. Le sablier ne compte plus que quelques grains de sable.
Edmonton a mal commencé la saison. Elle n’a remporté que deux de ses 12 premiers matches et a licencié son entraîneur après le 13e. À Thanksgiving aux États-Unis, le score était de 5-12-1 et c’était plutôt donné pour mort. Après que Kris Knoblauch ait remplacé Jay Woodcroft, les choses ont commencé à s’améliorer.
Les Oilers ont connu une séquence de huit victoires consécutives et une autre de 16. Les voici maintenant.
«Je suis déçu que nous soyons dans cette situation», a déclaré Knoblauch. «C’est comme ça. Nous avons de nombreuses raisons d’être optimistes. Nous avons réalisé des performances assez étonnantes durant la saison régulière. C’est évidemment beaucoup plus difficile maintenant mais je reste optimiste.
« L’une des dernières fois où nous avons perdu trois fois de suite, les choses se sont plutôt bien passées pour nous. Nous espérons pouvoir refaire cela.
