Les organisateurs olympiques sont convaincus à « 100 % » que la LNH ne se retirera pas des Jeux de Milan Cortina alors que la nouvelle arène de hockey sur glace est enfin prête. Ou presque.
Les retards dans la construction et d’autres inquiétudes concernant l’arène de hockey sur glace de Santagiulia ont fait la une des journaux pendant des semaines avant le retour de la LNH aux Jeux olympiques d’hiver pour la première fois depuis 2014 et l’ouverture du tournoi féminin le 5 février.
La LNH a exprimé ses inquiétudes quant à la construction et à la qualité de la surface de la glace. Le commissaire adjoint de la LNH, Bill Daly, a déclaré le mois dernier à Winnipeg que la ligue n’enverrait pas ses joueurs s’il y avait des problèmes de sécurité.
Lorsqu’on a demandé vendredi à Andrea Francisi, directeur des opérations des jeux de Milan Cortina, à quel point il était confiant dans la participation des joueurs de la LNH, il a répondu : « 100 pour cent, 100 pour cent ».
Le directeur sportif du CIO, Pierre Ducrey, a fait écho à ses sentiments.
« Je suis très confiant qu’ils seront là et ça va être extrêmement excitant », a déclaré Ducrey. « Nous sommes très heureux qu’ils reviennent ; pendant 12 ans, beaucoup de gens ont travaillé dur pour que cela se produise.
« Alors oui, vous aurez des joueurs de la LNH ici en février et ça va être incroyable. »
La LNH devrait publier une déclaration à la fin de sa visite dans la nouvelle arène, avec une délégation à un événement test tant attendu au cours des trois prochains jours.
Le premier match de l’épreuve test – les derniers matchs de championnat et de coupe de la saison nationale – a été brièvement retardé pour réparer ce que les organisateurs ont qualifié de petit trou dans la glace.
Un porte-parole du comité organisateur de Milan Cortina a déclaré à l’Associated Press que le maître de la glace – Don Moffatt, qui travaille pour l’Avalanche du Colorado – était satisfait de la glace et les a rassurés en leur disant qu’il s’agissait d’un événement tout à fait normal qui peut se produire la première fois que l’on patine sur la glace.
L’événement test initialement prévu en décembre n’a pas eu lieu en raison des retards de construction. Celle prévue ce week-end aura lieu à moins d’un mois de la compétition féminine.
Vendredi, l’arène était évidemment loin d’être terminée – du moins d’un point de vue esthétique.
Il manquait des sièges et il y avait une abondance de bâches en plastique. Mais les organisateurs ont déclaré que ce n’était que « la touche finale ».
« Les deux prochains jours seront vraiment très importants car ils nous permettront, en organisant trois matches par jour, de tester exactement les jours tels qu’ils seront aux Jeux olympiques », a déclaré Francisi.
Lundi, le président de la Fédération internationale de hockey sur glace, Luc Tardif, a déclaré que certaines parties de l’aréna pourraient ne pas être entièrement terminées à temps.
Ducrey pense qu’il n’y a « aucune chance » qu’il ne soit pas prêt pour la compétition.
«(Tardif) passera les trois jours ici, il aura l’occasion de voir les plans, de voir le hockey se dérouler… mais de notre point de vue, c’est clair», a déclaré Ducrey. « À ce stade, nous savions exactement où se trouverait le site et nous sommes satisfaits des progrès réalisés.
« Beaucoup de progrès seront réalisés pour que nous soyons absolument prêts pour les Jeux. »
Le tournoi olympique de hockey masculin se déroulera du 11 au 22 février, celui des femmes du 5 au 19 février.
