Les Oilers d’Edmonton ont perdu lundi lors du septième match des séries éliminatoires de la Coupe Stanley, s’inclinant face aux Panthers de la Floride 2-1 à l’Amerant Bank Arena de Sunrise, en Floride.
Il s’agit du premier championnat de la Coupe Stanley pour les Panthers, qui se sont joints à la LNH en tant que franchise d’expansion en 1993. Ils l’ont remportée lors de leur troisième participation à la finale, après avoir perdu en 1996 contre l’Avalanche du Colorado et l’année dernière contre les Golden Knights de Vegas.
Les Oilers avaient rattrapé un déficit de 3-0 dans la série des sept meilleurs, mais n’ont pas réussi à compléter le balayage inverse. S’ils l’avaient fait, ils n’auraient été que la deuxième équipe en plus de 100 ans à remporter la Coupe Stanley après avoir perdu les trois premiers matchs.
Les Maple Leafs de Toronto de 1942 sont la seule équipe à y parvenir.
C’était la première fois qu’Edmonton atteignait la finale depuis 2006. Elle a remporté cinq titres de la Coupe Stanley, mais aucun depuis 1990. Aucune équipe canadienne n’en a remporté un depuis les Canadiens de Montréal de 1993.
Dans les instants qui ont suivi, les joueurs de Floride se sont embrassés sur la glace. Le très convoité trophée de 36 livres a été remis à Aleksander Barkov, le capitaine des Panthers, par le commissaire de la LNH, Gary Bettman. Après cela, les joueurs se sont relayés pour patiner avec.
Connor McDavid, le capitaine des Oilers, a remporté le trophée Conn Smythe remis au joueur le plus utile des séries éliminatoires. McDavid a inscrit huit buts et 42 points et a établi le record de passes décisives de tous les temps avec 31 en séries éliminatoires.
Il était tellement brisé qu’il n’est pas venu chercher le trophée qui lui était décerné.
«Il est le plus grand joueur à avoir jamais joué à ce jeu selon moi», a déclaré son coéquipier, Leon Draisaitl. «Il a transformé cette franchise à lui seul.»
McDavid a été le premier joueur sélectionné lors du repêchage en 2015. Il a remporté tous les prix possibles, mais toujours pas de coupe Stanley. Les Oilers étaient des paillassons jusqu’à son arrivée. Il y a deux ans, ils ont atteint la finale de conférence et cette année, ils ont participé à la plus grande danse du hockey.
«Je savais que ça allait être un match très serré», a déclaré McDavid. « Cela se résumait à quelque chose ici ou là. C’est dur d’être mené 3-0 et c’est dur de gagner quatre matchs de suite, mais nous étions là.
« Nous n’avons jamais cessé d’y croire. Nous pensions marquer un autre but vers la fin.
Sam Reinhart, qui a inscrit 57 buts au cours de la saison régulière, a marqué le but vainqueur pour la Floride sur un long tir du poignet qui a échappé à Stuart Skinner. Il s’agissait du 10e but de Reinhart en séries éliminatoires et il s’est produit avec 4:49 à jouer en deuxième période.
Cela a aidé Paul Maurice, l’entraîneur-chef vétéran des Panthers, à remporter sa première Coupe Stanley en tant qu’entraîneur en 26 ans dans la LNH. Cela s’est produit lors du 1 985e match en carrière de Maurice dans la LNH, le plus grand nombre de tous les entraîneurs-chefs avant de remporter leur première coupe.
Le match a eu lieu 258 jours après la confrontation d’ouverture de la saison et dans sa 1 400e compétition, avec plus de 36 210 kilomètres parcourus en finale, et après que chaque équipe ait remporté trois victoires consécutives.
Les Panthers ont pris le dessus moins de cinq minutes plus tard lorsque Carter Verhaeghe a dévié un tir dans les jambes de Skinner. Il s’agissait du 11e but de Verhaeghe en séries éliminatoires.
Edmonton a égalisé à 1-1 avec 13:16 à faire sur un tir du poignet de Mattias Janmark qui a dépassé Sergei Bobrovsky. Janmark est entré par effraction sur le filet après une longue passe de Cody Ceci. C’était le quatrième but de Janmark en séries éliminatoires.
La période s’est terminée avec un avantage de 8-6 sur les tirs au but de la Floride, mais les Panthers poussaient plus fort et les Oilers avaient du mal à les faire sortir de leur zone défensive.
Les Oilers ont dominé les Panthers 18-5 lors des trois matchs éliminatoires précédents, mais Bobrovsky a été excellent lors du septième match. Il a arrêté 23 des 24 tirs. Skinner a réalisé 19 arrêts lors de la défaite.
Le président de la chaîne Boston Pizza, Jim Treliving, avait promis cette semaine de renommer ses restaurants Edmonton Pizza si les Oilers remportaient la Coupe Stanley. Il a également annoncé qu’il distribuerait 30 000 pizzas à travers le pays le jour du défilé de la victoire des Oilers.
Le défilé de la victoire aura lieu pour la première fois dans le sud de la Floride.
«C’est un gros match, mais en fin de compte, le soleil va se lever demain», a déclaré Mattias Ekholm, le défenseur vétéran d’Edmonton, plus tôt dans la journée. «Nous voulons tous le gagner, cela ne fait aucun doute, mais il y aura une équipe qui perdra ce soir, quelle que soit la manière dont le match se déroulera.»
Les joueurs d’Edmonton et l’entraîneur Kris Knoblauch ont mené des entrevues d’après-match et ont pu entendre la célébration sur la glace.
«Nous étions à une période, à un tir de la victoire», a déclaré Draisaitl. « Maintenant, nous devons jouer 82 matchs l’année prochaine pour avoir une chance. C’est navrant.
Il s’agissait de la cinquième finale de la Coupe Stanley de Corey Perry avec un nombre record de cinq équipes différentes. Le Oiler de 39 ans n’a gagné qu’une seule fois.
«Vous rêvez de participer à un match no 7 et d’être le héros sur une patinoire», a déclaré Perry plus tôt. «Maintenant, c’est une réalité. J’espère que c’est quelqu’un dans notre loge. Vous ne pouvez pas le prendre pour acquis. Cela pourrait être la dernière chance en finale de la Coupe Stanley pour la moitié de ces gars-là. Ces choses-là n’arrivent pas très souvent.
À la fin, les joueurs des deux côtés ont échangé des poignées de main. Autour d’eux se trouvaient des rats en caoutchouc que les fans avaient jetés sur la glace. C’est une tradition des Panthers qui remonte à la première saison dans la LNH et qui fait maintenant partie de l’histoire des rongeurs.
«Nous avons surmonté tellement d’obstacles cette saison qu’il y aura beaucoup de réflexion sur ce qui s’est passé ce soir et sur les hypothèses», a déclaré Knoblauch. Il faudra du temps pour lâcher prise.