À mi-chemin de la deuxième période mercredi soir, l’entraîneur-chef Craig Berube a été réduit à jouer des chaises musicales avec ses lignes avant.
Auston Matthews sur l’aile gauche de John Tavares? Bien sûr.
Associer Bobby McMann à William Nylander? Je ne peux pas faire de mal.
Nick Robertson, Max Domi et Matthew Knies? Vaut un coup.
En fin de compte, ce n’était pas pour rien. Berube, comme les Maple Leafs de Toronto, a simplement manqué d’idées. Incapable de résoudre les Panthers de la Floride ou leur gardien de but des étoiles Sergei Bobrovsky – jusqu’à l’objectif de consolation de Robertson avec 1:06 à jouer – les Leafs sont tombés à une défaite à domicile 6-1 dans le match 5, et sont maintenant au bord de l’élimination en conséquence.
« Il est difficile de l’expliquer », a déclaré Berube à propos de la performance. « Nous devons tous être meilleurs, moi y compris. Vous ne pouvez pas commencer le jeu de cette façon. C’est une grande chose pour moi, donne un ton pour le jeu. Alors oui, je n’ai pas de réponse pour vous pour pourquoi. (C’est) le sport. Les choses se produisent. »
Mais ce n’était pas simplement une perte. Ce fut une annihilation, les Leafs souffrant de leur défaite les plus lourds depuis qu’ils sont tombés 7-2 contre les Flyers de Philadelphie en 2004.
Vendredi, ils doivent maintenant prendre les pièces, volant pour un match à faire ou à faire le 6e match à Sunrise, en Floride, ne sera pas non plus de leur côté, avec le vainqueur du match 5 dans une série de sept meilleurs à égalité à 2-2 détenant un record de la série de tous les temps de 237-62 (0,793).
« C’est plus un état d’esprit pour moi dans ce jeu 6 qu’autre chose, ce n’est pas X et O », a déclaré Berube. «Nous savons ce qu’ils font. Et ils ont joué un jeu simple ce soir, et ils sont excellents dans ce domaine. Je veux dire, ils ont fait exactement ce qu’ils devaient faire.»
Pire encore du point de vue des Leafs avant le concours de vendredi, les Panthers possèdent un record de la série de 5-1 (0,833) lors de la tête 3-2 dans une série du meilleur des sept.
Mais Mitch Marner, qui a peut-être joué son dernier match à domicile en tant que feuille d’érable de Toronto avec lui en se dirigeant vers une agence libre sans restriction après cette saison, dit que les Leafs doivent revenir à ce qui les a permis de réussir plus tôt dans la série.
« Je pensais que ce soir était vraiment la première nuit où nous n’avons tout simplement pas bien joué ou que nous jouons à notre jeu », a-t-il déclaré. « Et quand vous faites cela contre une équipe comme ça là-bas, ils vont vous faire payer, et c’est ce qu’ils ont fait. »
Dans les jours qui ont précédé le match, Berube avait publiquement réfléchi à la possibilité de se promener autour de sa gamme dans une offre d’offense. Après avoir marqué 13 buts lors des trois premiers matchs de la série – qui avait poussé Toronto dans une avance de 2-1 – les Leafs avaient été exclus – et largement fermés – par les champions en titre de la Coupe Stanley dans le match 4.
Son capitaine, Auston Matthews – juste un an éloigné d’une saison régulière de 69 buts – est entré dans le match avec seulement trois buts lors de ses 18 derniers matchs en séries éliminatoires, et aucun lors de neuf matchs de séries éliminatoires en carrière contre la Floride.
Pour tous ceux qui espèrent voir les Leafs retourner le script des jeux 3 et 4 en Floride, la période d’ouverture de mercredi a fait une visualisation douloureuse.
Le hockey à faible époux est une chose, mais les fans présents ont dû attendre presque la marque de cinq minutes pour assister à un tir réel sur le but – un tir de point de Nate Schmidt – qui pourrait aussi bien avoir été une prévention des choses à venir.
Ceux en bleu et blanc à la recherche de doublures en argent pourraient bien indiquer le fait que les Leafs ont réussi à rester en dehors de la boîte de pénalité – par rapport aux quatre voyages qu’ils ont effectués dans le match 4 de dimanche – mais à part une augmentation de la discipline, la strophe d’ouverture de mercredi s’est déroulée de la même manière, avec la glace trop importante dans la direction de Joseph Woll.
Si les Leafs semblaient déconnectés, les Panthers ont repris là où ils s’étaient arrêtés, surpassant Toronto 13-6 en première période, et manquant entièrement le filet sur d’autres chances de demi-décente.
Et, tout comme dans le match 4, ils sont retournés dans le vestiaire avec une avance mince. Aaron Ekblad a pleinement profité d’une séquence de erreurs défensives car Toronto n’a pas réussi à effacer la rondelle, trouvant le coin supérieur à travers un fourré de corps sur le 13e coup de l’équipe de la période pour son deuxième des séries éliminatoires, avec Sam Reinhart et Jesper Boqvist dessinant les assistances.
Malgré son total de tir dérisoire, Toronto a eu sa part de chances – en particulier sur une échappée de Nylander et un tir à bout portant de Knies – mais Bobrovsky était plus que à la hauteur du défi.
Scott Laughton avait le but de l’attribution sur son bâton sortant du vestiaire pour la deuxième période, mais il ne pouvait que le fermer hors du poteau dans les premières secondes.
Cette miss était de s’avérer essentielle, alors que les Panthers sautent plus loin devant juste après la marque de six minutes, avec Dmittry Kulikov, un chronomètre devant Woll par Laughton.
Juste après la mi-chemin du match, le trou était de 3-0, avec Boqvist pour un pass sur une passe croisée de Reinhart, approfondissant le sens de la tristesse autour de Scotiabank Arena.
Cela a incité Berube à faire ressortir le mélangeur de ligne, laissant tomber les premiers Knies puis Matthews au point de gauche sur la deuxième ligne, mais il n’a pas fait grand-chose pour remuer les feuilles de leur sommeil.
Et une seconde après la marque de 14 minutes, il était de toute façon trop tard, Niko Mikkola prenant une passe d’Anton Lundell et arrachant une gifle devant Woll pour mettre le résultat hors de tout doute.
Un cinquième but, par AJ Greer avec 13:37 à jouer, a été suffisant pour épeler la fin de la nuit de Woll, avec Matt Murray venant en relief. Woll a terminé avec 20 arrêts sur 25 tirs.
L’objectif a également prouvé la limite de la patience d’un fan, avec un maillot Matthews n ° 34 jeté sur la glace alors que les fans commençaient à s’écouler vers les sorties. Bien sûr, cela signifiait qu’ils ont raté Sam Bennett marteau le dernier clou dans le cercueil avec son sixième but des séries éliminatoires avec un peu plus de 10 minutes à jouer.
Malgré le manque de respect, Matthews lui-même a dit qu’il pouvait à peine les blâmer.
« Nous ne leur avons pas donné beaucoup de raisons de rester », a-t-il dit sansté.
