Les Panthers de la Floride sont sur le point de revenir en finale de la Coupe Stanley pour la deuxième année consécutive et la troisième fois dans l’histoire de la franchise, car ils trouvent des moyens de remporter les finales serrées.
Anton Lundell a brisé l’égalité avec 9 :38 à jouer et les Panthers ont battu les Rangers de New York 3-2, jeudi soir, lors du cinquième match d’une finale de l’Association de l’Est où les équipes ont été séparées par un but au cours des quatre derniers matchs. Contrairement aux trois précédents, celui-ci n’a pas nécessité de prolongation.
Gustav Forsling et Sam Bennett ont également marqué, et Sergei Bobrovsky a réalisé 25 arrêts pour aider les Panthers – qui ont perdu contre Vegas l’année dernière pour le titre – à remporter leur deuxième consécutive dans la meilleure série des séries.
Bennett a déclaré que les Panthers ne parlent pas d’un voyage retour en finale de la Coupe. Ils se concentrent sur un match à la fois, même si le souvenir de la saison dernière est positif.
« Je pense que cela aide beaucoup », a déclaré Bennett. «Juste pour connaître le fonctionnement. Comme c’est dur. Combien il faut pour réussir – pour arriver jusqu’ici – il en faut beaucoup. Nous avons beaucoup appris l’année dernière.
Chris Kreider et Alexis Lafrenière ont marqué pour les Rangers, et Igor Shesterkin a réalisé 34 arrêts dans un autre magnifique effort. Les vainqueurs du Trophée des Présidents doivent gagner deux victoires de suite pour revenir en finale pour la première fois depuis 2014. Mike Zibanejad a récolté deux passes décisives.
Les Panthers peuvent terminer la série samedi en Floride. Si un septième match s’avère nécessaire, ce sera au Madison Square Garden, où les Panthers ont remporté deux fois cette série.
C’est la première fois que les Rangers sont éliminés en séries éliminatoires cette saison.
«Il n’y a rien à dire», a déclaré le capitaine des Rangers Jacob Trouba. « Vous êtes dos au mur. Nous devons faire de notre mieux pour survivre un autre jour.
Le feu vert est survenu après que les Rangers ont perdu la rondelle dans la fin de la Floride. Eetu Luostarien a récupéré la rondelle et a trouvé Lundell à la ligne bleue des Rangers. Son tir du cercle droit a battu Shesterkin.
Bien qu’il semble que la rondelle ait été déviée, de nombreux Panthers ont attribué le mérite au vétéran Vladimir Tarasenko d’avoir tenté de faire basculer la rondelle devant Shesterkin. Ils pensaient que cela aurait pu affecter le gardien de but.
« Nous avons eu chance après chance et nous avons continué à travailler », a déclaré Lundell, qui, avec Luostarinen, a été arrêté à proximité de Shesterkin sur des tirs entre leurs jambes plus tôt dans la période. « Nous avons eu de belles occasions. Finalement, nous avons marqué le but.
Bennett a ajouté un but dans un filet désert avec 1:52 à jouer et cela s’est avéré nécessaire lorsque Lafrenière a marqué avec 50 secondes à jouer. Les Rangers n’ont jamais eu une autre chance.
« Plus l’émotion augmente dans cette série, plus on se rapproche de la fin, chaque jeu, petit jeu compte », a déclaré l’entraîneur de la Floride, Paul Maurice, dont l’équipe a bloqué 17 tirs et a obtenu un cadeau.
L’entraîneur des Rangers, Peter Laviolette, a déclaré que la série avait été serrée.
« Nous devons capitaliser sur certaines des (occasions) que nous avons générées et nous n’avons pas pu le faire ce soir », a-t-il déclaré. « C’était comme je l’ai dit, c’était serré. Le match était serré. Je pensais que nous avions des regards et je pensais que nous avions des occasions et ils ne sont pas entrés. Nous sommes descendus à un but. C’est donc un match 2-1.
Kreider et Zibanejad, qui étaient sans but lors des quatre premiers matchs de la série, se sont combinés pour donner l’avance à New York avec un but en désavantage numérique à 2:04 de la deuxième période.
Kreider a interrompu un jeu de la Floride à la ligne bleue, a poussé la rondelle vers Zibanejad, puis a pris une passe en retour dans la zone offensive et a battu Bobrovsky avec un revers astucieux, évoquant un rugissement qui a semblé faire trembler le Madison Square Garden.
Il s’agissait du huitième but de Kreider en séries éliminatoires et du sixième en infériorité numérique des Rangers, égalant ainsi le record de l’équipe en séries éliminatoires établi en 1978-79. New York s’est qualifié pour la finale de la Coupe Stanley en s’inclinant contre Montréal en cinq matchs.
Forsling a égalisé un peu plus de six minutes plus tard, captant une passe parfaite de Bennett et battant Shesterkin avec un revers que le gardien a dévié mais pas suffisamment pour le garder hors du filet. Il s’agissait du quatrième but et du 11e point du défenseur en séries éliminatoires.
Les deux équipes ont eu de grandes occasions dans la première période sans but, Bobrovsky arrêtant Filip Chytil et Vincent Trocheck de près, et Shesterkin détournant Kevin Stenlund et obtenant un peu d’aide d’un poteau sur le revers de Bennett à bout portant.
