Matthew Tkachuk a décidé d’aller nager un peu alors que son intersaison débutait mardi matin. L’attaquant des Panthers de la Floride a fait quelques pas hors du sable et dans l’eau de la plage de Fort Lauderdale, puis a plongé tout en s’accrochant à son nouveau meilleur ami.
La Coupe Stanley est devenue un peu humide.
Ce moment – l’un des nombreux moments des 12 premières heures environ de la Coupe entre les mains des nouveaux champions des Panthers – a été long à venir, contribuant à couronner ce qui était en réalité un processus de quatre ans de reconstruction de l’effectif de l’équipe, d’entraînement personnel et style de jeu avec l’espoir de faire de ce titre une réalité.
«Nous n’avions pas le choix», a déclaré le propriétaire des Panthers, Vincent Viola. « Nous avons dû, comme nous le disons, rechercher de la valeur là où les autres ne chercheraient pas. Nous étions paralysés jusqu’à notre espace de casquette. Et ça a marché. Ça a marché. »
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Et la poussée vers le sommet de la montagne a commencé avec l’embauche du directeur général Bill Zito en septembre 2020.
Des 19 joueurs qui ont joué pour la Floride lors du septième match de la finale de la Coupe Stanley, lundi soir, seulement quatre faisaient partie de l’organisation avant l’arrivée de Zito. Zito a échangé contre Tkachuk – quelque chose que beaucoup de joueurs de hockey ont qualifié de terrible décision de la part de la Floride – il y a deux ans, a signé un grand nombre d’agents libres, a trouvé des gars sur le fil de renonciation, tout ce qu’il fallait pour remplir une liste et faire fonctionner les calculs de la casquette.
Le résultat : la Coupe était dans l’océan mardi.
« Il est difficile d’exprimer à quel point c’est une leçon d’humilité et à quel point vous avez du respect pour le sport dans son ensemble, surtout pour un gars qui n’a jamais joué (dans la LNH) », a déclaré Zito. «Donc, assez spécial.»
Aleksander Barkov et Aaron Ekblad ont été repêchés par les Panthers en 2013 et 2014, respectivement. Sergei Bobrovsky a été signé comme agent libre en 2019. Eetu Luostarinen est arrivé en Floride dans le cadre d’un échange en février 2020. Ce sont les quatre qui ont joué lors du septième match et étaient ici avant l’embauche de Zito. Tous les autres ont été amenés en pensant à ce moment.
Tkachuk a été le geste spectaculaire. Paul Maurice aurait pu s’avérer être le coup le plus important.
L’histoire a été racontée d’innombrables fois : Maurice était en semi-retraite, peut-être fini, peut-être pas, lorsque Zito l’a appelé il y a quelques années. La conversation s’est rapidement approfondie et Maurice s’est vite rendu compte qu’il allait entraîner les Panthers. Cela est venu avec une compréhension pour lui et Zito, que la Floride – l’équipe qui avait le meilleur bilan de la LNH en saison régulière avant l’arrivée de Maurice – devait devenir plus dure, jouer différemment, et cela signifiait que le record prendrait un certain temps. les coups.
Ils n’ont jamais douté l’un de l’autre. Des pièces ont continué à être ajoutées, notamment Kyle Okposo et Vladimir Tarasenko juste avant la dernière partie de la saison. La Floride a atteint la finale de la Coupe l’année dernière et maintenant, les Panthers ont tout gagné.
«Ces gars-là sont différents», a déclaré Maurice. «C’est la façon dont ils se traitent. Ils s’aiment. Cela commence avec Barkov et se poursuit. Nous avons neuf nouveaux gars cette année, puis nous avons fait venir Okposo et Tarasenko et on ne peut pas dire qu’ils ne sont pas ici depuis 10 ans. Cela n’a rien à voir avec l’entraîneur. Rien. Cette pièce est spéciale depuis le premier jour.
Les Panthers ont atteint leur première finale de Coupe en 1996, puis ont passé 26 ans sans remporter une autre série éliminatoire. Ils ont joué devant des bâtiments vides, ont repoussé les rumeurs de contraction et de déménagement, ont procédé à des changements d’entraîneur sur ce qui semblait être une base annuelle, étaient fondamentalement la risée de la ligue et, lundi soir, étaient sur le point de s’effondrer de manière épique – un 3 L’avance de -0 en finale de la Coupe Stanley a failli être gâchée d’une manière qui aurait hanté la franchise pour toujours.
Aucun problème. Tout est oublié maintenant.
En cours de route, les Panthers sont passés d’une tentative de surpasser tout le monde à une équipe qui les arrête simplement. La victoire 2-1 lors du dernier match de la saison 2023-24 en est la preuve finale.
La reconstruction est terminée. Une bannière se balancera. La Coupe flottait dans l’océan Atlantique. Les Panthers ont attiré une telle foule sur la plage que la police a dû fermer une route pour des raisons de sécurité. À Elbo Room, le bar de Fort Lauderdale que Tkachuk adore, lui et ses coéquipiers Sam Bennett et Anthony Stolarz ont dirigé un chœur en chantant « We Are The Champions » mardi après-midi. Le chant n’était pas génial. Le moment était venu.
«C’est tellement incroyable», a déclaré Tkachuk. « La meilleure chose qui me soit arrivée au hockey, c’est de venir ici. Je suis tellement heureux. … C’est un peu fou ce que fait cette Coupe. Cela attire les gens. C’est la chose la plus attrayante au monde.
