D’ici vendredi soir, les Panthers de la Floride auront des réponses.
Les champions consécutifs de la Coupe Stanley – qui ont désespérément besoin de victoires pour maintenir des espoirs réalistes en séries éliminatoires – ouvrent leur calendrier post-olympique jeudi contre Toronto, puis accueillent Buffalo le soir suivant.
Ils ne seront pas en position de séries éliminatoires une fois ces deux matchs terminés. Ils ne seront pas non plus mathématiquement éliminés, quoi qu’il arrive. Mais deux victoires apporteraient un peu d’espoir et d’élan, tandis que deux défaites rendraient probablement les chances déjà minces beaucoup plus longues.
« Je pense que c’est très évident : c’est une semaine très importante », a déclaré le directeur général des Panthers et président des opérations hockey, Bill Zito. « Et cela pourrait nous donner… nous pourrions avoir des réponses faciles ou des questions faciles auxquelles répondre à la fin. Nous pourrions avoir des questions vraiment difficiles. Je ne sais pas, mais oui, je surveillerai. »
Les chances ne sont pas bonnes : les Panthers sont à huit points d’avance avec 25 matchs à jouer. Ils sont derniers de la division Atlantique et doivent dépasser six équipes pour accéder à l’une des deux places de wild card de la Conférence Est.
«Nous sommes en difficulté», a déclaré l’attaquant des Panthers Matthew Tkachuk avant la pause olympique.
Il y a des raisons d’espérer.
Certains Panthers ont beaucoup gagné pendant la pause olympique. Tkachuk a remporté une médaille d’or avec USA Hockey aux Jeux de Milan Cortina. Brad Marchand, Sam Reinhart et Sam Bennett ont remporté des médailles d’argent pour le Canada. Anton Lundell, Niko Mikkola et Eetu Luostarinen ont remporté des médailles de bronze avec la Finlande.
On espère que les joueurs blessés – parmi lesquels Seth Jones, Tomas Nosek et Dmitry Kulikov – pourraient revenir très bientôt, ce qui aiderait évidemment. Et la plus grande nouvelle est arrivée mardi, lorsque le capitaine Aleksander Barkov a déclaré que sa convalescence après ses blessures au LCA et au MCL se déroulait comme prévu et qu’il espérait faire ses débuts dans la saison « bientôt ».
Bientôt, ce ne sera peut-être pas assez tôt, mais si les Panthers retrouvent enfin la santé, qui sait ce qui pourrait arriver.
«C’est une équipe de vétérans qui comprend clairement ce qui nous attend», a déclaré l’entraîneur des Panthers Paul Maurice. « Il ne nous reste plus que 25 matchs. Il nous reste 25 matchs en un seul match. Il suffit de bien se concentrer et de ne pas prendre de l’avance sur soi-même. C’est comme une série éliminatoire. Vous ne pouvez tout simplement pas reporter vos défaites sur la nuit suivante et il n’y a pas de place pour prendre une profonde respiration après une victoire. Il suffit de l’arrêter et de vraiment se concentrer sur le lendemain. »
Le calendrier à venir est pour le moins intimidant.
Sur les 25 matchs restants, sur une période de 49 jours, 15 se dérouleront sur la route. Il reste deux road trips de quatre matchs et un de cinq matchs également, sans séjour à domicile plus de deux matchs pour le reste du parcours. Il reste cinq matchs consécutifs au programme, et il n’y a pas non plus beaucoup de temps d’entraînement.
Ce ne sera pas facile. Et les deux prochains matchs donneront absolument le ton.
« Nous devons être à l’aise d’être mal à l’aise, et c’est en quelque sorte un parallèle faible du côté de la direction », a déclaré Zito. « Essayer de comprendre qui sommes-nous, où sommes-nous et pourquoi, puis appliquer cela et prendre des décisions prudentes. »
