Blake Parnham porte une veste en jean Buffalo Bills et un casque rouge. Il porte ce pantalon Zubaz à rayures zébrées rouge, blanc et bleu qui était génial dans les années 1990 et qui profite d’un nouveau retour dans l’air du temps du football moderne.
La tenue n’est pas le premier indice que Parnham et toute sa famille – des fans inconditionnels des Bills – des talonneurs experts. Il s’agit de l’attirail rare et gigantesque de Buffalo déposé dans le vaste jardin de leur maison familiale à Keswick, en Ontario – un casque des Bills en fibre de verre rouge mesurant 12 pieds de haut et 12 pieds de large. Ils l’ont sauvé d’un tas d’ordures dans un centre commercial dans les années 1990 et l’ont depuis transformé en bar, complété par des souvenirs de Bills, des tabourets de bar et une télévision grand écran.
Aujourd’hui, la renommée du bar à casques sur les réseaux sociaux, associée au bouche-à-oreille, a fait des soirées dans la cour des Parnhams le jour du match un incontournable pour les fans des Bills du monde entier, malgré le fait que la famille canadienne vit à environ 250 kilomètres. au nord de Buffle. Surtout maintenant que l’équipe est un prétendant légitime. Le fandom de l’équipe ne se limite pas à l’ouest de New York.
Les Bills n’ont jamais remporté le Super Bowl. Ils n’ont pas participé au grand match de la NFL depuis qu’ils y ont joué quatre années de suite, de 1991 à 1994, et ont perdu à chaque fois. Les Bills, dirigés par le quart-arrière de qualité MVP Josh Allen, semblent capables de mettre fin à cette sécheresse maintenant et sont à une victoire de se qualifier pour la compétition de championnat.
Le dévouement des fans de longue date des Bills n’a jamais faibli, même lorsque l’équipe était une punchline. Ils font de grands efforts pour exprimer leur loyauté et aspirent à l’effervescence collective de se réunir avec d’autres pour regarder l’équipe jouer.
Les Parnham se préparent à organiser l’une de leurs plus grandes soirées horlogères à ce jour. Plus de 50 personnes se rassembleront pour regarder la télévision dans leur cour enneigée ce dimanche glacial, avec des feux de camp allumés et de la nourriture et de la bière coulant à flots, alors que les Bills affronteront les champions en titre, Kansas City, lors du match de championnat de l’AFC. Le vainqueur accédera au Super Bowl.
Parnham est né entre ces troisième et quatrième défaites des Bills au Super Bowl. Il possède un vieux T-shirt bleu des Bills en lambeaux sur lequel est écrit «JUST ONE BEFORE I DIE» et ne l’enfile qu’une fois que son équipe bien-aimée de la NFL est éliminée du Super Bowl chaque année. L’irréductible espère ne pas en porter cette saison. Il rêve de jeter le vêtement au feu.
La famille – le père Rick, la mère Michelle et les fils Blake et Nick – a acquis le casque géant en 1995, lorsqu’un magasin de souvenirs sportifs situé au Georgian Mall voisin de Barrie a fermé ses portes.
Pendant plusieurs années, les Parnham ont utilisé le gigantesque casque sur le côté comme abri en forme de fer à cheval pour le bac à sable des garçons. Plus tard, c’était une couverture pour le bois de chauffage. Finalement, en 2019, ils ont maintenu le casque à la verticale, lui ont construit un dos, ont rafraîchi la peinture rouge et en ont fait un bar pour regarder des sports en plein air.
À mesure que la popularité des rassemblements extérieurs a augmenté pendant la pandémie, leur cour en tant que destination de fête a également augmenté. Les Parnham en ont hébergé des dizaines – dont certains sont des étrangers qui contactent en ligne – pour chaque match des Bills, beau temps, mauvais temps, neige ou grêle.
«Quand les gens nous disent ‘c’est beaucoup de travail, beaucoup d’argent et de temps que vous consacrez à ces projets de loi, pourquoi le faites-vous ?’, ma réponse constante est : ‘Ne le feriez-vous pas, si vous aviez ça ?’ », dit le fils aîné Blake, en désignant le bar, la grande cour arrière et un groupe soudé de famille et de voisins réunis, tous arborant des vêtements Bills. « Ne traînerais-tu pas avec les fans des Bills ? Je pense que nous avons une obligation envers Bills Mafia.
Lorsqu’elle n’est pas recouverte de neige, la cour est bordée comme un terrain de football. Parfois, des musiciens jouent en live. Le pont est meublé de fumeurs et de grillades. Il y a plusieurs téléviseurs. Pendant un certain temps, ils avaient dans la cour une vieille voiture, remise à neuf avec une calandre sous le capot et des haut-parleurs sur le toit, baptisée Car-BQ.
Le menu a pour thème l’adversaire des Bills – pêcher face aux Seahawks de Seattle par exemple ; chaudrée de palourdes pour les Patriots de la Nouvelle-Angleterre ; Barbecue de Kansas City cette semaine, avec des côtes levées et du porc effiloché. Leur ami Rob Cullen élabore le menu. De nombreux invités apportent des plats et de la bière ou font des dons pour aider à couvrir les frais.
Le froid de janvier ne les dérange guère. Ils ont vu des tempêtes là-bas, des arbres tombés et des pannes de courant.
Il y a un tas de branches de cèdre étiquetées « Rally Cedar » à ajouter au feu de camp au début d’un trajet des Bills si l’équipe a besoin d’un coup de pouce. Il y a un grand tableau blanc que les nouveaux participants peuvent signer, et il est rempli de signatures. Cela a semblé étrange pendant un moment de donner leur adresse à des inconnus, mais ils parlent avec tous ceux qui se renseignent et font confiance à la nature bienveillante de Bills Mafia. Ils ont rencontré des gens de partout.
« La barre de casque a changé nos vies », raconte le père. « La collégialité des fans des Bills est incroyable. S’ils participent au Super Bowl, imaginez à quel point ce jardin sera rempli. »
C’est une preuve que la loyauté des Bills s’étend bien au-delà de Buffalo. Il existe un site Web qui répertorie les chapitres de fans et les bars de supporters des Bills du monde entier, dont 27 à travers le Canada, qui se sont inscrits auprès de l’équipe en tant que Bills Backers. Les chapitres sont dispersés du Japon au Mexique, du Honduras à la Grande-Bretagne et aux 50 États américains.
Les Vancouver Bills Backers ont un logo qui combine la mascotte des Bills avec les montagnes de la Côte-Nord – un buffle costaud avec des sommets enneigés au sommet de son dos.
Ce chapitre regarde chaque match des Bills sur la terrasse extérieure d’un bar de Vancouver appelé Mahony’s Tavern, qui surplombe une marina pittoresque à son emplacement de False Creek. Ils ont surnommé leur spot « The Mini Ralph », d’après l’ancien nom du terrain de Buffalo, Ralph Wilson Stadium. Les membres arrivent tôt pour décorer avec des bannières Bills.
Il se trouve à plus de 3 500 kilomètres de Buffalo, mais le groupe attire des fans des Bills de partout – des étudiants universitaires, des transplantés de l’Ontario ou des habitants de la côte ouest qui ont simplement choisi les Bills en grandissant. Ils jouent du klaxon de train lors des troisièmes essais, tout comme au Highmark Stadium de Buffalo. Ils chantent la chanson de combat de longue date des Bills Crieret au nouvel hymne de fin de match préféré de l’équipe, M. Brightsidepar Les tueurs. Le bruit joyeux des Vancouver Bills Backers résonne sur l’eau.
« Dans la famille Bills, tout le monde est le bienvenu », déclare au téléphone Ted Mason, de Vancouver. Mason est un fan des Bills qui regarde les matchs avec cette équipe depuis des années. « J’ai rencontré des gens chez Mahony’s qui prenaient deux bus, un SkyTrain et un Uber pour s’y rendre. Les fans des Bills sont très dévoués et passionnés.
De l’autre côté du pays, un groupe appelé East Coast Bills Backers se rassemble pour regarder les matchs des Bills à la Touchdown Tavern à Maugerville, au Nouveau-Brunswick – juste à l’extérieur de Fredericton. Le président du chapitre, Brian Pilling, a conçu la structure de 600 pieds carrés sur sa propre propriété et l’a remplie de souvenirs de Bills.
Il est entièrement rouge, blanc et bleu, orné de boîtes à maillots pour les légendes des Bills, de Jim Kelly à Thurman Thomas et Andre Reed. Le plafond est gravé en mètres comme un terrain de football. Pour la plupart des matchs des Bills, huit à dix fans viennent, principalement des membres de la famille et des amis, mais parfois des fans itinérants qui ont tendu la main. Le rassemblement peut atteindre 30 personnes. La configuration unique de Pilling attire également beaucoup d’attention sur les réseaux sociaux.
« C’est cette mentalité de cols bleus. Je suis fier de mon travail », déclare Pilling, pompier. « Les gens qui viennent regarder les matchs, beaucoup d’entre eux ont également travaillé sur place. Donc à la fin de la journée, on peut aller profiter de l’endroit. Les Bills sont une équipe de cols bleus qui a toujours trouvé un écho en moi.
Un groupe appelé Bills Mafia Toronto partage cette même passion, mais leur localisation est assez différente. Ce chapitre regarde les matchs de Buffalo au Garden Bar & Bodega dans le quartier de Leslieville à Toronto.
L’endroit a ouvert ses portes il y a à peine deux ans, mais le copropriétaire Thomas Heffernan est un fan de longue date des Bills et a rapidement créé un groupe de soutien. Bien que son bar ait un intérieur petit et confortable, il possède un immense patio – idéal pour les fêtes d’étape et bon pour les affaires. Ils font la fête à l’intérieur comme à l’extérieur
«Pour beaucoup de gens, rester dehors pendant des heures en janvier serait un problème», dit Heffernan. «Mais les fans des Bills l’acceptent, ils s’y préparent et nous les mettons à l’aise.»
Il attend une centaine de supporters sur la terrasse ce dimanche, et une quarantaine à l’intérieur. Les chants familiers résonneront dans le bar, comme partout où les fans des Bills se rassemblent.
