Pendant une milliseconde, la patineuse de vitesse sur courte piste Kim Boutin n’était pas sûre de ce qu’elle ressentait lorsqu’elle regardait son coéquipier William Dandjinou franchir la ligne d’arrivée en deuxième place.
L’équipe canadienne s’était inscrite à la course de relais par équipes mixtes avec à cœur la médaille d’or. Était-ce un échec ? Mais ensuite, la joueuse de 31 ans a regardé sa coéquipière rayonnante Courtney Sarault et la réalité est apparue : ils venaient de remporter une médaille olympique lors de leur première épreuve olympique.
« Dès que je l’ai vue sourire, je me suis dit : ‘Ouais !… Nous sommes heureux' », a-t-elle déclaré. « Cette équipe est si forte, si connectée et c’est ce dont je suis le plus fier. »
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La médaille d’argent de mardi a marqué un bon départ pour l’équipe soudée basée à Montréal, qui est arrivée à Milan avec l’objectif de remporter plus de médailles que n’importe quelle équipe canadienne dans l’histoire olympique – dépassant le précédent record de six, établi en 2002.
Dirigée par les puissances Dandjinou et Sarault – toutes deux gagnantes du Globe de cristal, la plus haute distinction individuelle en patinage de vitesse sur courte piste – l’équipe canadienne de 10 membres est solide, chaque membre étant capable de monter sur le podium. Les patineurs canadiens sur courte piste ont remporté 31 médailles – dont 15 d’or – sur le circuit mondial cette saison, ainsi que le Globe de cristal de l’équipe ISU pour la deuxième fois.
Le Canada a débuté le relais mixte dans une position peu idéale, Sarault étant troisième sur la ligne. Le plan de bataille dans le sprint de 18 tours était d’essayer de devancer les patineuses italiennes ou chinoises, mais elle n’a pas vu d’ouverture et ne voulait pas risquer une chute. Pendant une grande partie de la course, le Canada est resté coincé en troisième position, puis, à un moment donné, il est tombé quatrième derrière la Belgique.
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Mais dans les derniers tours, Boutin a poussé Félix Roussel et il a vu une ouverture, se coinçant devant deux patineurs.
« Je viens de voir le Chinois – la glace était vraiment mauvaise et je l’ai vu dériver un peu, donc je ne voulais pas me retrouver pris dans ça et j’ai en quelque sorte sauté par-dessus lui », a déclaré Roussel par la suite.
La course s’est terminée avec les Italiens à la première place avec un temps de 2:39.019, le Canada a franchi la ligne d’arrivée en 2:39.258 et les patineurs belges ont remporté le bronze avec un temps de 2:39.353. Les Chinois, champions olympiques en titre, sont tombés à la quatrième place.
Les deux autres membres de l’équipe mixte canadienne sont Steven Dubois et Florence Brunelle. Parmi les six patineurs, différentes combinaisons s’affrontent dans les différentes rondes.
Le patinage de vitesse sur courte piste n’est pas qu’une course. C’est un sport qui oblige les athlètes à prendre des décisions à enjeux élevés en une fraction de seconde, où l’on un mauvais mouvement peut entraîner un effacement de fin de partie. Sarault a déclaré qu’elle était fière de la façon dont l’équipe a géré la course, en restant calme et en prenant des décisions intelligentes.
« Bien sûr, nous voulons gagner », a-t-elle déclaré. « Mais je pense que nous étions quatrièmes (au) dernier échange à faire. Et le fait que nous soyons passés de la quatrième à la deuxième place au relais mixte est un peu fou.
L’entraîneur-chef Marc Gagnon a déclaré que même lorsque le Canada a reculé, il avait totalement confiance que son équipe trouverait un moyen de remonter sur le podium. Avec les conditions de glace agitées à l’aréna de patinage sur glace de Milan, Gagnon a déclaré que ses patineurs ont jusqu’à présent trouvé des moyens de rester stables sur leurs pieds.
«Je sais que mon équipe s’est bien adaptée», a déclaré Gagnon. « J’étais vraiment confiant qu’ils trouveraient un endroit pour passer et à la toute fin, j’étais vraiment confiant, si nous étions encore quatrièmes avec Will sur la glace, qu’il trouverait un moyen. »
En 2002, Gagnon faisait partie de l’équipe canadienne sur courte piste qui a remporté un record de six médailles. Gagnon en a remporté trois.
Lorsqu’on lui a demandé ce qu’il pensait de l’objectif du Canada de remporter un record de médailles, Dandjinou a répondu qu’ils se sentaient tous très confiants : « Eh bien, nous avons une épreuve et une médaille, alors dites-moi. Sommes-nous sur la bonne voie ? »
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