Un homme avec des bretelles et des salopettes patchés plisse les yeux à la caméra, impénétrable. Il tient une corde, l’attache d’un cheval gris dapple tout aussi énigmatique, dont le flanc lumineux surpasse les tons profonds de la photographie. L’un d’eux peut être nommé « George ».
C’est l’une des 32 images exposées dans l’exposition « Oren W. Hills, photographe » au Vermont History Museum de Montpelier. Hills est né dans la capitale en 1891, selon le texte de l’exposition, et a travaillé comme photographe professionnel à plusieurs capacités, en tirant tout, des annuaires scolaires aux scènes de crime. Pendant la Première Guerre mondiale, il a servi dans l’armée américaine en tant que photographe aérien. À sa mort en 1975, il a laissé une grande mine de ses images à la Vermont Historical Society.
Comme c’est souvent le cas avec de tels cadeaux, il n’y a pas beaucoup d’informations pour les accompagner, au-delà des notes écrites sur les bords des négatifs. Bien que la Société historique ait lancé un appel à quiconque connaissait les sujets ou les lieux des photos, le directeur des collections et de l’accès Amanda Gustin a déclaré: « Parfois, essayer d’identifier une vieille photographie est très aiguille dans un haystack. »
Aucun titre ou étiquette murale n’accompagnent les photos exposées. Ils ne sont pas datés, à l’exception de l’une d’une équipe de basket-ball du lycée de 1907, mais toutes sont de la première partie de la carrière de Hills, de 1911 à la Première Guerre mondiale.
Malgré ce manque de contexte, les images sont magnifiquement détaillées. Parce qu’ils sont reproduits à partir de négatifs originaux en verre – une technologie antérieure qui est à certains égards meilleure que le film qui l’a suivi – un spectateur peut voir des expressions, des textures et des nuances plus clairement que sur une photo d’une décennie plus tard.
Cette clarté permet aux sujets de Hills de nous montrer qui ils sont, malgré le passage de plus d’un siècle. Une photo d’école de Cabot présente des rangées d’enfants qui devaient être assis trop longtemps – un seul d’entre eux sourit. Une fille est au bord des larmes, alors que d’autres traversent les bras et regardent des poignards sur le photographe.
Les portraits de studio de Hills offrent des aperçus de la société Montpelier. « JB Snell » se tient avec désinvolture devant une toile de fond pastorale, les mains dans ses poches, montrant un gilet à chute de vache blancs et un manteau de fourrure noire luxuriant. Il a un chapeau haut de gamme à la mode et un cigare dans ses dents; Sa moustache serait l’envie des années 1970.
À l’inverse, « Alice Smith » semble extrêmement déplacée dans une robe en dentelle délicate mais mal ajustée et un tour de cou de perles serré. La mâchoire carrée d’yeux gris, elle ressemble à tous ceux que vous rencontreriez au marché des producteurs de la capitale d’aujourd’hui – elle a juste besoin de se transformer en toison polaire.
D’autres photos documentent la vie centrale du Vermont des années 1910 tout en provoquant des questions à ce sujet. Une image de ce qui semble être une réunion montre de nombreux hommes, la plupart avec des poils du visage extravagants, entourant une petite table où quelques importants écrivent; L’une de ces chiffres, intelligemment vêtue d’un costume et d’une cravate, est une femme.
Un portrait de groupe montre des rangées de travailleurs de leur chantier, coupe des journaux en arrière-plan. Beaucoup ont des chapeaux de soleil et certains ont des tabliers; Ils sont couverts de boue et la première rangée est principalement pieds nus. Contrairement à leurs compagnons de traduisant et de sucre en granit sur d’autres photos, il est difficile de savoir ce que fait cette entreprise.
Le passé peut être, comme l’a écrit Hartley, un pays étranger, mais regarder les photos de Hills rend un spectateur profondément conscient des petites similitudes. Affichage des photos à Montpellier, où beaucoup ont été tournés, crée un sentiment de parenté avec leurs sujets. Une scène animée montre que de jeunes et de vieux résidents stationnent des chevaux et des wagons à l’extérieur d’un bâtiment en panneau avec un panneau clairement en lettres: ces gens sont vraiment ravis d’avoir enfin un bureau de poste.
