Alors qu’il sirotait une tasse de thé à petit-déjeuner anglais dans le confort cool d’un restaurant exclusif dans le stade de la cour centrale de Wimbledon, Christopher Coombe ressemblait à peine à un activiste communautaire qui se lève de la racine déterminée à contrecarrer les ambitions du club de tennis de la pelouse All England.
M. Coombe, 72 ans, est un ardent fan de tennis qui vient à Wimbledon depuis plus de 30 ans. Il fait partie des détenteurs de débentures du club, une passe annuelle aux championnats, ce qui est bon pour cinq ans et coûte actuellement plus de 200 000 $ (il partage le coût avec des amis).
C’est peut-être parce qu’il est un initié de Wimbledon que M. Coombe est devenu un chiffre principal dans une bataille prolongée contre le projet d’expansion de 200 millions de livres sterling du club, ou 374 millions de dollars, ce qui doublerait plus que le nombre de terrains de championnat et ajouterait un stade de 8000 places.
Lui et des centaines d’autres résidents locaux pensent que le club est excessif et que ses coffres débordants – l’AELTC génère plus de 760 millions de dollars de revenus annuels et 170 millions de dollars de bénéfices d’exploitation – sont déjà suffisants.
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« Nous avons dit que nous ne serions pas ici s’ils n’avaient pas un plan aussi grandiose », a-t-il déclaré. «Nous aimons Wimbledon. Ils n’ont pas besoin de tripler la taille.»
L’Aeltc est un club réservé aux membres qui dirige les championnats de Wimbledon dans le sud-ouest de Londres depuis 147 ans. Les responsables disent qu’ils ont besoin de plus de tribunaux pour suivre les autres Grand Chelem à New York, Paris et Melbourne, qui sont dirigés par des organisations nationales de tennis.
Surtout, l’expansion permettra à l’AELTC d’organiser le tournoi de qualification d’une semaine qui est actuellement joué dans un centre sportif communautaire à Roehampton à proximité. Le club fait également valoir que le projet créera 200 emplois saisonniers, ajoutera 11 hectares de parc et augmentera les opportunités de sports communautaires.
Une grande partie de l’expansion proposée sera sur un parcours de golf de 29 hectares que le club a pleinement acquis en 2018 et qui n’est plus utilisé. Le parcours de golf est en face du site principal de Wimbledon et se situe dans l’espace vert plus large de Wimbledon Park, créé dans les années 1700. La région a été désignée par la ville comme un terrain ouvert métropolitain, ce qui signifie que tout développement ne peut être autorisé que dans des «circonstances très spéciales».
M. Coombe n’achète pas le terrain du club. Il vit à quelques pâtés de maisons de Wimbledon et comme plusieurs centaines d’autres résidents locaux, il pense que le projet causera des dommages environnementaux indicibles et coupera l’accès public à des espaces verts mal nécessaires. Le groupe estime que l’expansion est également devenue un symbole de la cupidité et de l’excès d’événements sportifs modernes.
Le groupe des résidents, appelé Save Wimbledon Park, combat le projet à diverses étapes de planification municipale depuis quatre ans. En septembre dernier, l’AELTC a remporté une victoire majeure lorsque le maire adjoint de Londres, Jules Pipe, qui est responsable des demandes de planification, a approuvé le projet et a déclaré qu’il avait connu le test des «circonstances très spéciales».
« Comme cela est largement accepté, les championnats de Wimbledon sont le tournoi le plus prestigieux du tennis mondial, qui attire un public mondial, des visiteurs et contribue aux marques de Londres en termes de culture, de sport, de patrimoine et de destination des visiteurs », a déclaré M. Pipe dans sa décision. «Je considère que la proposition serait importante pour aider à garantir l’avenir de ces championnats à cet endroit.»
Save Wimbledon Park a fait appel de cette décision à un juge et une audience de deux jours commence mardi. Il fait également partie d’une autre action en justice pour déterminer si la proposition de l’AELTC viole une alliance sur le parcours de golf qui a déclaré que tout développement futur devait garantir l’accès au public et les loisirs.
Le groupe a recueilli environ 200 000 £ d’une campagne de financement participatif pour couvrir les frais juridiques et environ 22 000 personnes ont signé une pétition contre l’expansion. Ils ont également tenu quelques réunions publiques récemment qui ont attiré quelques centaines de personnes. « Ce n’est pas seulement un problème local. Les gens sont vraiment gênés par les ceintures vertes tout autour de Londres », a déclaré M. Coombe.
Tout le monde dans le quartier n’est pas contre le projet. Au cours de l’audience de septembre dernier, deux résidents ont parlé en faveur du développement et l’AELTC a remporté un soutien de haut niveau de plusieurs joueurs dont Novak Djokovic.
Sally Bolton, directrice générale du club, a déclaré aux journalistes cette semaine que l’ALETC est convaincue que le projet se poursuivra.
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« En termes d’opportunité qui se présente, à la fois en termes de progression et de protection de l’avenir des championnats, mais aussi de bénéficier des avantages incroyables à la communauté locale, nous sommes toujours vraiment engagés à ceux-ci et déterminés à les offrir », a-t-elle déclaré.
M. Coombe a déclaré que son groupe n’abandonne pas et que les querelles juridiques pouvaient durer des années. Cependant, le club pourrait probablement gagner les adversaires si les responsables travaillaient avec des résidents, ont réduit le projet et permis un accès public plus public.
« S’ils voulaient juste 18 tribunaux ouverts qualifiés là-bas et rien d’autre, je ne pense pas que nous serions ici aujourd’hui. Mais ils sont allés grand. Ils ont dit: » Oh, nous voulons faire tout « », a-t-il déclaré.
