Nous sommes enfin au printemps – une saison d’espoir à une époque où, de l’avis de nombreux Américains, les choses ne vont pas très bien. Parmi nos sources de déception collective : les technologies qui promettaient autrefois de promouvoir l’unité et la compréhension provoquent au contraire division et cynisme. L’émerveillement et l’esprit d’inclusion que provoquait autrefois la photographie ont cédé la place à une ère de deepfakes et de déshumanisation.
Pour un rappel sur la façon dont le support peut Tenez votre promesse de connexion et d’empathie, rendez-vous service et allez voir « Heart & Eye : World Photography by Elliot Burg » à la Vermont Supreme Court Gallery à Montpellier. Il s’agit d’une rétrospective présentant une sélection de plusieurs séries et projets, réalisés principalement depuis 2015. C’est à ce moment-là que Burg, qui vit dans le Middlesex et a maintenant 77 ans, a commencé à travailler comme photographe indépendant, après une carrière juridique qui comprenait 27 ans au bureau du procureur général du Vermont.
Avant cela, en 1986 et 1987, Burg et sa famille ont passé un an à Circuata, un petit village des Andes boliviennes. Son épouse, le portraitiste August Burns, y travaillait pour Save the Children et Burg s’occupait de leur fils de 3 ans. Il a apporté son appareil photo et a commencé à réaliser des portraits de ses nouveaux voisins.
L’exposition s’ouvre sur quelques-unes de ces premières épreuves en noir et blanc. Burg a déclaré qu’il donnait souvent à ses sujets des photos en couleur d’eux-mêmes et qu’il réalisait celles qu’ils montraient, car personne d’autre en ville n’avait d’appareil photo. « Ce fut une expérience incroyablement satisfaisante et émouvante pour moi », a-t-il déclaré lors d’une récente conversation téléphonique, « à la fois le processus de création des images et le fait de pouvoir ensuite les partager avec les gens ».
L’un des portraits, celui de Rita Rueda Renaga, est particulièrement frappant par la façon dont il traduit la personnalité du sujet. La femme est assise à côté d’un mur, ses vêtements clairs, sa peau et ses cheveux plus foncés contrastant avec le béton neutre. L’ombre d’un chapeau melon traditionnel cache ses yeux ; sa caractéristique la plus importante est une étendue de dents de devant manquantes. Malgré ces absences, Burg capture son rire bruyant – le simple fait de regarder la photo invite le spectateur à participer à la blague.
La résilience et la détermination traversent de nombreuses images de Burg. Dans quelques séries de 2015 et 2017, ces qualités prennent la forme d’athlétisme. L’un des premiers projets de Burg a été de documenter les Jeux nationaux seniors de 2015 à Minneapolis, où il a capturé des concurrents d’athlétisme plus âgés, dont le sauteur à la perche du Vermont Flo Meiler, alors âgé de 81 ans. Burg établit une géométrie rigide avec des poteaux verticaux et horizontaux se croisant au milieu du plan ; Meiler le brise avec la force visible sur son visage et la tension dans ses bras.
Dans l’essai photographique de 2017 « The Combination », Burg imagine une jeune athlète – Ali Watson, alors étudiante à l’Université du Vermont – alors qu’elle s’entraînait pour le titre de boxe des Golden Gloves de la Nouvelle-Angleterre. Nous ne voyons pas le visage de Watson, mais sa férocité ressort clairement de la façon dont la lumière frappe ses muscles.
Burg dépeint une force d’un genre différent avec des images de plusieurs projets qui sont exposées dans une sorte de mini-exposition à part entière, « How We Remember », dans la galerie arrière. Ces photos, parmi les plus marquantes, ont été prises lors de voyages en Gambie, en Ukraine, en Argentine, à Cuba et à la Nouvelle-Orléans.
La Gambie, pays d’Afrique de l’Ouest entouré par le Sénégal, a passé 22 ans sous le régime autoritaire du dictateur Yahya Jammeh, destitué en 2017. En 2025, un musée des droits de l’homme appelé Memory House a invité Burg et Burns, son épouse, dans le pays pour documenter les histoires des survivants. Bien que la présentation n’inclue pas ces récits, les images en semblent chargées.
Les spectateurs sont immédiatement confrontés à un portrait d’Abdoulie J. Barrow, identifié comme un ancien militaire. Mesurant 32 x 40 pouces, l’image non encadrée, presque grandeur nature, provoque un sentiment immédiat de connexion avec l’homme, dont la chemise impeccable, la barbe et les yeux éclatent en éclats de blanc ; la profondeur de son regard traduit le poids de son passé.
À côté de son portrait, imprimé en grand format, une image colorée d’un « Indien du Mardi Gras » de la Nouvelle-Orléans montre un danseur resplendissant avec un costume de perles et des plumes jaunes. Mais au moment où Burg l’a capté, son regard baissé semble sérieux et introspectif. Bien que les images du Mardi Gras soient parmi les plus vibrantes de Burg, mettant en valeur des costumes spectaculaires, leur placement à côté de celles prises en Gambie rappelle aux spectateurs les liens entre les histoires et les cultures africaines, louisianaises et amérindiennes – et la complexité de célébrer la joie qui suit un traumatisme profond.
Plusieurs séries de Burg abordent de longs arcs historiques : l’autoritarisme en Gambie, l’activisme pour les droits de l’homme en Argentine et le retracement des itinéraires de ses ancêtres juifs à travers des villages d’Ukraine. Mais celui photographié plus près de chez nous commémore un événement sur une période plus courte : le rétablissement de Montpellier après les inondations de 2023.
Ici, Burg élargit son point de vue, nous montrant des portraits non seulement d’individus mais aussi de réponses communautaires. L’artiste a déclaré que « l’œil » dans le titre de l’exposition, « Heart & Eye », fait référence aux aspects techniques de son métier plutôt qu’à l’identité du sujet. Ces compétences sont pleinement visibles sur ces images en noir et blanc.
Les gens sont infiniment divers et beaux.
Elliot Burg
« Chairs » représente un bénévole à côté de tabourets de bar et d’étagères métalliques empilées sur le trottoir. De manière inattendue pour une scène aussi crasseuse et animée, les tabourets forment une forêt de chrome brillant, une promesse de sauvetage, voire de salut. L’image d’un employé portant une boîte de Buch Spieler Records utilise un contraste élevé pour mettre en valeur une montagne de déchets à l’extérieur du magasin. Derrière, un musicien de jazz représenté sur une affiche dans la vitrine semble être vraiment là, jouant tranquillement.
Même si Burg apprécie la partie « œil » de sa pratique, le véritable portrait – offrant un aperçu de l’histoire de quelqu’un – est clairement là où réside son « cœur ».
« Les gens sont infiniment divers et beaux », a-t-il déclaré. « Quand j’approche quelqu’un dans la rue à La Havane ou un volontaire à Montpellier après les inondations ou chez l’un de nos voisins en Bolivie, je me sens attiré par cette personne. » ➆
« Heart & Eye : World Photography by Elliot Burg », visible jusqu’au 26 juin à la Vermont Supreme Court Gallery à Montpellier.
La version imprimée originale de cet article était intitulée « Où est le cœur | Les portraits du photographe du Middlesex Elliot Burg transmettent l’histoire, la résilience et la personnalité ».
