Après avoir obtenu un diplôme en sciences agricoles, Jenna Wight est rentrée chez elle, dans la ferme ovine familiale de Belle Vallée, pleine d’idées sur la façon dont elle allait développer l’entreprise lorsqu’elle en prendrait la relève.
« Je sors de l’Université de Guelph avec des milliers d’idées, n’est-ce pas ? » a ri Wight, un éleveur de moutons de troisième génération qui exploite une ferme dans la région de Témiscamingue, près de la frontière du Québec.
« Et donc (mes parents) ont dû m’asseoir et me dire : ‘Hé, alors si cela doit vraiment arriver, quelles sont les mesures que nous devons prendre ?' »
Ce qui a suivi a été une discussion franche et pragmatique sur les réalités quotidiennes de la gestion d’une ferme, conçue pour préparer Wight et son mari, Andrew, au succès.
Même si elle travaillait déjà à la ferme, Wight a déclaré qu’elle avait commencé à évoluer vers un rôle davantage de leadership, où elle participait à la prise de décisions importantes concernant l’exploitation de la ferme. Même des choix simples, comme câbler une nouvelle grange plutôt que d’embaucher quelqu’un pour le faire, lui ont permis de mieux comprendre l’impact des décisions quotidiennes sur l’entreprise.
« Il s’agissait de nombreuses décisions pratiques, de sorte que lorsque j’étais prêt à reprendre la ferme, je ne pouvais pas simplement dire : « Oh, je sais comment tout fonctionne ». C’est « J’ai aidé à le construire ».
Wight a partagé son histoire en tant que panéliste lors d’une discussion lors de la Conférence agricole du Nord de l’Ontario 2026, qui s’est tenue les 6 et 7 février à Sudbury.
L’événement de deux jours a réuni des agriculteurs, des chercheurs, des bailleurs de fonds, des fournisseurs et d’autres représentants de l’industrie pour discuter des défis et des solutions en matière d’agriculture dans le Nord.
Dirigé par Sara Epp, professeure agrégée de planification et de développement rural à l’Université de Guelph, le panel auquel Wight a participé était axé sur la célébration des réussites agricoles du Nord, un thème qu’Epp a exploré dans son travail au cours des dernières années.
« Je pense qu’il y a beaucoup de mythes, d’idées fausses, de perceptions et de choses liées au Nord que nous devons vraiment surmonter », a déclaré Epp.
« Et donc l’objectif des deux dernières années de demandes (de financement) a été d’examiner le succès de l’agro-industrie et de vraiment mettre en évidence ces choses qui se produisent dans le Nord. Ce panel est, espérons-le, notre premier lancement dans quelque chose d’un peu plus formalisé. »
À la ferme laitière Jaspers, à Thunder Bay, Fritz Jaspers exploite une ferme laitière et agricole s’étendant sur environ 1 100 acres.
Ses parents ont démarré la ferme après avoir immigré des Pays-Bas au Canada en 1954, alors qu’il était bébé, et le fils de Jaspers représente maintenant la troisième génération de la famille à suivre dans l’entreprise.
Bien que la ferme soit en grande partie exploitée par des membres de la famille, Jaspers a déclaré qu’il avait fait appel à de la main-d’œuvre salariée en cas de besoin.
Cependant, il peut être difficile de trouver de l’aide, et Jaspers a souligné que d’autres agriculteurs de la région se sont tournés vers des travailleurs étrangers temporaires pour répondre à leurs besoins en main-d’œuvre, une décision qu’il n’exclut pas pour l’avenir.
Il y a environ six ans, Jaspers a équipé l’étable de robots, ce qui, selon lui, a constitué un ajout inestimable, augmentant la production de ses vaches de 25 à 30 pour cent.
« À ce stade, pour ce que nous produisons, si nous n’avions pas la robotique, nous aurions besoin d’une personne à temps plein, et peut-être un temps et demi, je pense, pour la quantité de travail que font les robots », a déclaré Jaspers. « Cela fait une grande différence. »
La robotique a automatisé certaines des tâches les plus routinières, comme la traite et l’alimentation. Jaspers pense que l’intégration de ce type de technologie pour rationaliser l’agriculture a contribué à convaincre son fils de suivre ses traces.
Un tel scénario aurait été inimaginable il y a à peine une génération.
« Mes parents seraient époustouflés par cela. Comment une machine peut-elle nourrir les vaches ? Et elle les nourrit mieux, avec tous les minéraux, les protéines et tout ce dont elles ont besoin », a déclaré Jaspers.
« Tout est testé, scientifiquement prouvé, et cela se voit dans la production des vaches. Il y a donc beaucoup de choses qui sont vraiment impressionnantes. »
Pour John Hambly, le succès a consisté à développer son entreprise de cinquième génération, Gwillimdale Farms, basée à Bradford, pour devenir l’un des plus grands producteurs, expéditeurs et emballeurs de carottes, d’oignons et de pommes de terre de l’Ontario.
Ancienne ferme laitière, Hambly a transformé son entreprise en légumes en 1995, et ses produits sont maintenant stockés dans les principales épiceries de l’Ontario, notamment Metro, Longo’s Sobeys, Food Basics, Giant Tiger et Costco.
Il y a un peu plus de dix ans, Hambly et sa femme ont voyagé vers le nord pour rendre visite à leur famille et ont remarqué que la même terre noire riche qu’ils cultivent à Bradford imprégnait les terres au nord de New Liskeard, le long du corridor de l’autoroute 11.
Ils ont donc acheté 2 000 acres et récolté leur première récolte de pommes de terre en 2017.
« Il existe toutes sortes de possibilités dans le Nord », a déclaré Gambly.
Bien que Gambly et sa famille vivent à Bradford, il passe quatre jours sur dix dans le Nord et emploie quatre employés à temps plein dans ses opérations dans le Nord de l’Ontario, ainsi que cinq à six travailleurs migrants.
Rester innovant a été la clé de la croissance de l’entreprise, a déclaré Hambly. Dans le Nord, son équipe défriche environ 160 à 200 acres par an, et environ 95 pour cent de leurs terres sont drainées par des canalisations.
En 2024, il a développé une preuve de concept pour utiliser le bois des mélèzes laricins récoltés sur le terrain pour construire des caisses-palettes dans lesquelles expédier ses légumes. Dans le sud de l’Ontario, l’entreprise construit une scierie pour transformer le bois, « qui finira par venir vers le nord », a déclaré Hambly.
Le concept lui a valu le premier Innovative Northern Farmer Award lors de la conférence agricole de cette année.
Tous les produits cultivés à Gwillimdale sont certifiés par CanadaGAP, un programme de salubrité alimentaire utilisé pour promouvoir les bonnes pratiques agricoles (BPA) parmi les producteurs de fruits et légumes canadiens qui retracent tous les produits, du champ à l’assiette.
Cela a porté ses fruits il y a quelques années, a déclaré Hambly, lorsque des oignons rouges cultivés aux États-Unis ont été rappelés des épiceries en raison d’une contamination par E. coli.
L’épidémie s’est en fait produite dans une installation de stockage de melons en Californie, où les oignons étaient stockés. Comme les autres producteurs ne pouvaient pas retracer leur itinéraire, leurs oignons ont été retirés des rayons des magasins.
« Nous pourrions prouver que les nôtres n’étaient pas (contaminés) », a déclaré Hambly. « Nous étions donc autorisés à rester dans les rayons des magasins. »
À Belle Vallée, Jenna Wight et son mari ont repris Wight Sheep Farm l’année dernière.
Depuis la construction de leur nouvelle étable, leurs brebis disposent d’un espace sûr et abrité pour livrer leurs agneaux, même par temps plus froid.
Ils défrichent chaque année davantage de terres pour le pâturage, et Wight pense que son avenir dans l’agriculture impliquera la diversification et « essayer des choses que les gens disaient impossibles ».
« J’ai l’impression que tous les agriculteurs sont fondamentalement optimistes, car vous mettez toujours quelque chose en terre en espérant que cela se réalise », a déclaré Wight. « En tant que jeune agriculteur, j’ai vraiment l’impression d’être très optimiste.
« Il y a tellement de potentiel. Surtout dans le Nord de l’Ontario, je regarde, je vois toutes ces terres qui sont une option de croissance et d’expansion, et je vois vraiment une différence dans notre communauté, et j’ai vraiment hâte de voir ce que l’avenir nous réserve. »
