Il y a à peine deux semaines, les Rams de Regina semblaient destinés à terminer au dernier rang du classement des six équipes de football de Canada Ouest.
Deux victoires spectaculaires leur permettent désormais de remporter une victoire loin d’une place dans les quatre derniers matchs de U Sports.
«Je dis à nos joueurs qu’on ne peut pas écrire un meilleur scénario», a déclaré l’entraîneur des Rams, Mark McConkey. «Nous étions en panne, sous assistance respiratoire et maintenant nous sommes dans la Hardy Cup.»
Les espoirs des séries éliminatoires semblaient faibles lors de la finale de la saison régulière de Regina contre les Golden Bears de l’Alberta, le 25 octobre. Les Rams étaient menés par 18 points au troisième quart avant de perdre 25 points sans réplique pour remporter la victoire.
Regina a remporté la quatrième tête de série de la conférence avec un dossier de 3-5, un bilan légèrement trompeur puisque trois de ces défaites se sont soldées par trois points ou moins.
Inébranlable devant le défi d’affronter sur la route les Bisons du Manitoba, têtes de série, Regina a remporté une victoire surprise de 28-25 la semaine dernière. Les Rams ont parcouru toute la longueur du terrain à la fin du quatrième quart, avec un touché de 16 verges de Nicholas Sirleaf à 19 secondes de la fin, couronnant un entraînement de 101 verges.
Cette victoire a fixé un rendez-vous avec son rival provincial, la Saskatchewan, pour le titre de conférence samedi. Les Huskies, qui ont partagé leurs deux rencontres de saison régulière avec les Rams, se sont qualifiés avec une victoire de 38-33 contre la Colombie-Britannique.
Ce sera la première fois depuis 2002 que Regina et la Saskatchewan joueront pour le titre de Canada-Ouest.
«Les joueurs sont très excités», a déclaré McConkey. « C’est une grande rivalité. Il y a beaucoup de respect là-bas. Mais en fin de compte, ils ne sont pas fans de nous et nous ne sommes pas fans d’eux.
Deux des trois autres finales de conférence de samedi mettront également en vedette des rivaux provinciaux.
En Ontario, les Golden Hawks de Wilfrid Laurier, invaincus, divertiront les Mustangs de Western lors de la Coupe Yates. Au Québec, les Carabins de Montréal, champions en titre de la Coupe Vanier, affronteront le Rouge et Or de Laval dans le cadre de la Coupe Dunsmore.
Le Loney Bowl de la conférence Atlantique oppose Bishop’s, invaincu, à Saint Mary’s.
Les équipes gagnantes se qualifieront pour les demi-finales nationales le 16 novembre.
Les Mustangs ont battu les Golden Hawks 29-14 l’automne dernier pour remporter leur troisième victoire consécutive en Coupe Yates. Laurier a l’avantage du terrain cette année et on s’attend à une salle comble au Stade universitaire de Waterloo, en Ontario.
«Ils ont tendance à jouer leur meilleur football à la fin octobre et jusqu’en novembre», a déclaré l’entraîneur de Laurier Michael Faulds à propos des Mustangs. « Nous avons également cette identité. Nous avons un excellent quart-arrière (Taylor Elgersma de 6 pieds 6 pouces) qui peut lancer le ballon et le répartir sur tout le terrain.
« Mais nous pensons également que lorsque nous en avons vraiment besoin, nous pouvons être durs et courageux et diriger le football également. Western a évidemment l’histoire et l’expérience nécessaires pour jouer dans ce jeu, mais maintenant nous l’avons aussi.
Laurier a clôturé la saison à seulement un point du classement des Carabins, têtes de série, qui, comme le Rouge et Or, ont terminé la campagne à 7-1. Montréal a écrasé les Redbirds de McGill 42-3 la semaine dernière tandis que Laval a dominé les Stingers de Concordia 41-18.
Les Carabins ont battu Laval 12-6 il y a un an, mais cette fois, le Rouge et Or sera l’hôte.
Bishop’s, quant à lui, vient de connaître une victoire de 59-0 contre les Axemen d’Acadia. Les Huskies ont tenu bon pour une victoire de 21-17 contre les X-Men de St. Francis-Xavier dans l’autre demi-finale de l’Atlantique.
Le match de samedi marquera la première fois que le Loney Bowl sera disputé à Coulter Field.
Le gagnant accueillera le champion de l’Ontario dans le Uteck Bowl. Le champion québécois rendra visite au vainqueur de Canada Ouest lors du Mitchell Bowl.
La Coupe Vanier se jouera le 23 novembre à Kingston.
