Sam Welsford venait de descendre de son vélo ultramoderne, celui qui coûte à peu près le même prix qu’un Range Rover, et regardait le temps record que ses coéquipiers australiens venaient d’établir dans la poursuite masculine aux Jeux olympiques de Paris.
« Je pense », a déclaré Welsford avec un sourire charmé, « que nous devrons aller plus vite pour l’or. »
C’est parce que pendant les deux jours de cyclisme sur piste au Vélodrome National de Saint-Quentin-en-Yvelines, à quelques kilomètres à l’ouest du somptueux château de Versailles, les records du monde sont battus à un rythme effréné.
Le record du monde de vitesse par équipes féminines a été battu à cinq reprises lundi soir avant que le trio britannique composé de Sophie Capewell, Emma Finucane et Katy Marchant ne batte la Nouvelle-Zélande en finale. L’équipe masculine de sprint néerlandaise composée de Roy van den Berg, Harrie Lavreysen et Jeffrey Hoogland a battu son propre record du monde à deux reprises avant de décrocher l’or le lendemain soir.
« La piste est très rapide et les températures sont très élevées », a déclaré Hoogland, « donc nous l’espérions. »
Welsford et ses coéquipiers Oliver Bleddyn, Conor Leahy et Kelland O’Brien ont également fait leur apparition. Ils ont non seulement battu le record du monde établi par l’Italie en remportant la médaille d’or à Tokyo, mais ils l’ont anéanti. Leur temps de 3 minutes, 40,730 secondes dans leur course de qualification était presque deux secondes plus rapide, ce qui a permis aux Australiens d’accéder à la finale mercredi soir contre leurs rivaux britanniques.
Alors, pourquoi tous ces temps de course effrénés ? Tout se résume à une combinaison parfaite entre piste, technologie et température.
Qu’est-ce qui rend le vélodrome olympique si rapide ?
Siège de l’équipe cycliste française, le vélodrome situé à proximité de Paris a ouvert il y a dix ans avec des dimensions uniques propices à la vitesse. Il mesure 250 mètres de long, comme la plupart des pistes, mais il a un rayon constant de 23 mètres avec un angle de 43 degrés dans les virages – et des transitions exceptionnellement douces entre les lignes droites et les virages – qui créent un effet de fronde.
« La forme de la piste favorise vraiment le tir rapide en équipe, vous savez ? Des virages très longs », a déclaré Welsford.
Ensuite, il y a la surface, fabriquée en pin de Sibérie spécialement acheté, qui a été rafraîchie après les championnats du monde de 2022.
La piste nécessite un entretien minutieux. Chaque matin, la température et l’humidité à l’intérieur du vélodrome sont vérifiées pour s’assurer qu’elles sont à un niveau optimal. Et avant et après chaque course, les cales entre la surface de la piste et les poutres de soutien sont examinées pour s’assurer que les vibrations n’ont pas altéré la piste de quelque façon que ce soit.
« Il y a deux ans, c’était un peu minable », a déclaré le Belge Nicky Degrendele, « mais ils ont fait du bon travail. La piste est super rapide. »
Pourquoi les vélos sont-ils si chers ?
Il n’existe peut-être aucun sport olympique dans lequel la course aux armements soit plus acharnée – et plus coûteuse – que le cyclisme sur piste, où la différence entre remporter la médaille d’or et rater complètement les médailles se mesure souvent en fractions de seconde.
Les nations les mieux financées travaillent en étroite collaboration avec les constructeurs depuis des années sur les derniers concepts en matière de matériaux légers et de conceptions aérodynamiques. Les équipes ont expérimenté le déplacement de la transmission vers le côté gauche, ce qui peut constituer un avantage lorsque les pilotes ne tournent qu’à gauche. Elles utilisent les dernières technologies en matière de fibre de carbone et d’impression 3D. Et elles collaborent souvent avec des entreprises d’autres secteurs, comme Lotus dans le monde du sport automobile, pour rationaliser leurs configurations.
L’UCI, qui régit ce sport, stipule que tout équipement utilisé en compétition doit être disponible à la vente au grand public. Mais il ne sera pas bon marché. Le vélo que Welsford et les Australiens utilisent, fabriqué par le fabricant britannique Factor, coûte 60 000 dollars. Le cadre seul de Hope Technology sur lequel roulent les Britanniques coûte environ 70 000 dollars, et il faut encore acheter les roues, le guidon, la selle et les pièces mécaniques.
Mais ce n’est rien comparé au V-IZU TCM2, conçu en collaboration avec le fabricant de carbone Toray pour l’équipe japonaise. Il vous coûtera environ 138 000 $, mais au moins vous aurez un vélo complet.
Comment le facteur chaleur intervient-il ?
Il a fait une chaleur torride à l’intérieur du vélodrome des Jeux olympiques de Paris, obligeant les spectateurs mal à l’aise à utiliser tout ce qu’ils pouvaient pour s’éventer. Mais ces températures sont idéales pour les cyclistes sur piste qui tentent de réaliser des chronos rapides.
La raison est simple : l’air chaud est moins dense que l’air froid. Ainsi, lorsqu’un sprinter comme Hoogland, de l’équipe néerlandaise, développe 2 000 watts de puissance, il peut se déplacer un peu plus vite car il y a moins de molécules d’air qui lui offrent une résistance.
« Nous obtenons une bonne température sur la piste, une pression très basse, et cela favorise ces temps rapides », a déclaré Welsford, « et puis avec tout l’équipement, les packages aérodynamiques dont nous disposons, les temps deviennent de plus en plus rapides. »
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