NIC Longo vit dans le futur.
Depuis ses bureaux au troisième étage d’un tout nouveau hall nord de 68 millions de dollars, le directeur de l’aéroport international Patrick Leahy de Burlington dispose d’un siège idéal pour assister à la démolition en cours du terminal qu’il a remplacé.
De nos jours, les voyageurs fréquents remarqueront les nouvelles zones d’attente aux accents de bois et le nouvel avant-poste élégant du Skinny Pancake. Mais Longo est très enthousiaste à l’idée de ne plus être contraint par un ancien terminal nord qui ne pouvait pas accueillir de gros avions modernes et limitait les services que les compagnies aériennes étaient en mesure d’offrir. Le nouveau terminal dispose de portes spacieuses et peut accueillir le plus grand nombre de passagers d’avions plus gros.
L’aéroport – situé dans le sud de Burlington mais détenu et géré par la ville de Burlington – a pu financer son plus grand projet de construction en 30 ans sans contracter de dettes. Les plans pour un nouveau terminal étaient en préparation depuis des années lorsque le sénateur américain de l’époque, Patrick Leahy, a réservé un financement pour le projet en 2023 depuis son puissant siège au sein de la commission des crédits du Sénat.
Le dernier baril de porc de Leahy a payé la moitié du projet NexT, comme on appelle le projet de terminal. Le reste des fonds a été rassemblé grâce à la Federal Aviation Administration et à d’autres subventions. Après la retraite de Leahy, l’aéroport a été rebaptisé pour honorer ses efforts.
Pour Longo, la valeur du nouveau terminal réside dans sa flexibilité. Avec des ponts à réaction améliorés et plus d’espace de manœuvre pour les avions, il peut accueillir des avions petits et grands, quelle que soit l’évolution de la demande, ainsi que des flux de passagers qui vont et viennent. Cela augmente l’attrait de l’aéroport à la fois pour les voyageurs potentiels et, espère Longo, pour les compagnies aériennes qui pourraient étendre leurs opérations – ou du moins les poursuivre.
Cette polyvalence, a déclaré Longo, permettra à l’aéroport de faire face à tous les vents contraires auxquels l’industrie aéronautique dans son ensemble pourrait être confrontée : incertitude en matière de financement fédéral, carburant de plus en plus coûteux, consolidation des compagnies aériennes.
L’aéroport est indéniablement en plein essor en termes de passagers.
L’aéroport est indéniablement en plein essor en termes de passagers. Cette année, a déclaré Longo, le pays est en passe d’avoir 755 000 passagers au départ, soit un chiffre proche du record de 759 000 qui ont pris l’avion depuis BTV en 2008, juste avant la Grande Récession.
L’international de Burlington est occupé. Tout en gérant les vols de passagers, il accueille également la Garde nationale aérienne du Vermont. De plus, l’aéroport fournit une infrastructure essentielle au constructeur d’avions électriques Beta Technologies. L’introduction en bourse de l’entreprise en pleine croissance en novembre dernier a intensifié ses efforts d’expansion.
Le nouveau terminal pourra mieux accueillir les avions de Beta, qui peuvent décoller et atterrir verticalement, comme des hélicoptères. Beta génère non seulement des revenus grâce à son contrat de location, mais le trafic aérien qu’il contribue aide l’aéroport à débloquer davantage de financements fédéraux : plus BTV est occupé, plus d’argent devient disponible. Beta a contribué à hauteur de 12 millions de dollars au financement des infrastructures que l’aéroport n’aurait pas pu obtenir ailleurs, a déclaré Longo.
Longo a déclaré que l’utilisation par Beta du BTV pour le développement de sa flotte électrique en a fait le deuxième aéroport le plus fréquenté de la Nouvelle-Angleterre, derrière l’aéroport international de Boston Logan, en termes de nombre total de décollages et d’atterrissages. À mesure que Beta grandit « encore plus grand et plus fréquenté », a-t-il déclaré, l’aéroport aussi.
Longo veut convaincre les passagers potentiels de choisir Burlington plutôt que Logan. Selon Longo, environ 3 millions de voyageurs potentiels vivent à moins de deux heures de route de Burlington, et il souhaite obtenir la plus grande part possible de cette part de marché. Les choix des consommateurs sont déterminés par le prix des billets, les offres de vols directs et la commodité du stationnement et de la sécurité à BTV par rapport aux grands aéroports, a-t-il noté.
Au départ de BTV jeudi dernier, Bob et Nancy Durand de Hardwick étaient heureux d’avoir évité Logan. Breeze Airways propose un vol direct vers Raleigh, Caroline du Nord, où les enfants des Durand ont déménagé à la recherche de maisons moins chères et de meilleurs emplois après avoir obtenu leur diplôme dans les universités du Vermont.
« L’aéroport de Burlington est bien meilleur que celui de Logan en termes de facilité et de coût », a déclaré Bob.
BTV a également d’autres concurrents : l’aéroport régional de Manchester-Boston, l’aéroport international Montréal-Trudeau et l’aéroport international de Plattsburgh.
Plattsburgh, qui propose quotidiennement trois vols directs vers la Floride, reste concentré sur la fourniture de voyages de loisirs à des prix abordables aux familles du North Country, a déclaré le directeur de l’aéroport de Plattsburgh, Patrick Sharrow. Les compagnies aériennes surveillent de près la baisse du nombre de Canadiens traversant la frontière pour prendre l’avion, alors que la valeur du dollar canadien a diminué, a déclaré Sharrow, et Plattsburgh en a ressenti les effets.
Certains Canadiens ont juré d’éviter les États-Unis après que le président Donald Trump a insulté le pays et imposé des tarifs douaniers. Le tourisme canadien au Vermont a diminué de près d’un tiers l’année dernière, selon l’Agence du commerce et du développement communautaire du Vermont. À BTV, les responsables suivent les voyageurs canadiens en comptant les plaques d’immatriculation canadiennes sur les voitures garées, a déclaré le porte-parole de l’aéroport, Jeff Bartley, avertissant que la méthode est inexacte. Les données montrent qu’environ 10 pour cent des voyageurs en partance de Burlington viennent du Canada. Avant la pandémie, ce chiffre était estimé entre 20 et 25 pour cent.
Pour l’instant, les vols sont pour la plupart pleins, a-t-il affirmé, donc l’aéroport n’est pas concerné.
Lorsque United Airlines commencera à proposer des vols sans escale de BTV à Houston le mois prochain, l’aéroport proposera des liaisons directes vers 19 destinations – le plus grand nombre jamais réalisé, bien que certaines liaisons soient saisonnières, selon Bartley. Les responsables de l’aéroport tentent de persuader United d’assurer son service d’été vers Denver toute l’année en soulignant les liens commerciaux étroits entre les États, comme la propriété de Vail Resorts, basée au Colorado, de trois domaines skiables du Vermont.
Longo est optimiste quant à l’avenir de l’aéroport – c’est son travail, après tout – même si tout dépend de facteurs extérieurs. Lorsque le nouveau terminal a ouvert ses portes fin mars, l’aéroport organisait une collecte de nourriture pour les travailleurs de la TSA qui n’avaient pas été payés depuis des semaines, au milieu d’une impasse au Congrès sur le financement du ministère de la Sécurité intérieure. Ils sont actuellement payés et ont depuis reçu des arriérés de salaire.
L’aéroport n’a aucun contrôle non plus sur les compagnies aériennes ni sur les prix des billets. La semaine dernière, le PDG d’United, Scott Kirby, a déclaré que les principales compagnies aériennes pourraient devoir augmenter le prix de leurs billets jusqu’à 20 pour cent pour compenser la hausse des coûts du carburéacteur résultant de la guerre avec l’Iran.
Longo a dit qu’il n’était pas inquiet. Une analyse menée par l’aéroport sur la demande des consommateurs et sur le prix des billets et du carburéacteur a conclu que les personnes qui ont besoin de prendre l’avion le feront quoi qu’il en soit.
« Cela a-t-il un impact sur le prix du billet ? Vous pariez que oui », a déclaré Longo. « Mais il n’y a aucune fluctuation dans notre nombre de passagers. »
En fin de compte, ce sont les compagnies aériennes qui fixent les prix des billets. Les trois grands – Delta, United et American – ne se font pas concurrence, de sorte que les passagers bénéficient de meilleures conditions lorsque les compagnies aériennes à bas prix sont présentes. Chez BTV, Breeze et, de façon saisonnière, Sun Country Airlines contrôlent les prix sur les itinéraires populaires. Même le retrait d’une seule compagnie aérienne à bas prix peut avoir des conséquences, comme lorsque JetBlue a mis fin à sa route directe populaire entre Burlington et New York en 2023. Le coût d’un vol moyen vers New York est désormais 100 $ plus élevé qu’avant le départ de JetBlue.
Longo envisage déjà la prochaine phase de l’agrandissement de l’aéroport, qu’il appelle la dernière étape : un projet axé sur le terminal sud. Longo espère soumettre le projet à un vote d’obligations pour approbation des électeurs de Burlington en 2028 et s’attend à ce que le prix se situe autour de 80 millions de dollars.
« Nous faisons partie de la solution, du changement », a-t-il déclaré. « Nous avons un impact sur l’ensemble de l’État du Vermont en rendant l’aéroport aussi fort, et nous comptons certainement sur une croissance, une croissance et une croissance. » ➆
La version imprimée originale de cet article était intitulée « Mobilité ascendante ? | Le nouveau terminal de l’aéroport international de Burlington l’aidera à être compétitif, affirment les responsables. Malgré les turbulences de l’industrie, BTV connaît une ascension. »
