L’entraîneur Ime Udoka attend beaucoup plus des Houston Rockets après avoir remporté 52 matchs de saison régulière avant de perdre au premier tour des séries éliminatoires au cours de chacune des deux dernières années.
« Nous ne sommes pas ici seulement pour faire le premier tour, nous voulons faire du bruit », a déclaré Udoka mardi alors qu’il entamait sa quatrième année à Houston. « Tout le monde a plus faim de cela et de passer à l’étape suivante et de ne pas stagner. »
Les Rockets ont lancé la saison NBA mardi en tant que première équipe à organiser une journée médiatique. Ils ouvriront la pré-saison avec deux matchs contre les Dallas Mavericks les 9 et 11 octobre à Macao, en Chine.
La journée médiatique de Houston a eu un ton beaucoup plus optimiste cette année avec le retour du meneur Fred VanVleet, qui a raté toute la saison dernière après s’être déchiré un LCA juste avant l’événement de l’année dernière.
«Je suis définitivement plus excité qu’au début de la saison dernière», a déclaré le directeur général Rafael Stone. « La façon dont la blessure de Fred a frappé juste à la veille de la saison a été dure pour tout le monde et donc peut-être que j’étais un peu plus nerveux. Et cette année, j’ai l’impression de savoir à quoi m’attendre de plus de ce groupe, ce qui me donne une certaine excitation de voir ce qui se passe. »
Udoka a déclaré que VanVleet avait été entièrement autorisé à participer au camp d’entraînement et que le meneur avait hâte de revenir sur le terrain avec son équipe.
« Là où je suis en ce moment, avec la saison dans environ 30 jours, je me sens vraiment bien », a-t-il déclaré. « Cela va encore être un processus, donc vous ne verrez pas le produit fini, mais je suis dans une très bonne position. »
Parallèlement au retour de VanVleet, les Rockets accueillent de nouveau le grand homme Steven Adams, qui a été limité à seulement 32 matchs la saison dernière en raison d’une blessure à la cheville qui a nécessité une intervention chirurgicale. Leur plus gros ajout hors saison a été le joueur défensif de l’année 2021-22 Marcus Smart, qui, espèrent les Rockets, fera franchir une nouvelle étape à sa compatriote star défensive Amen Thompson lors de sa quatrième saison.
Kevin Durant était en bonne santé tout au long de la saison régulière, commençant 78 matchs lors de sa première année à Houston après un échange à succès avec Phoenix. Mais il a été limité à un seul match en séries éliminatoires en raison d’une blessure à la cheville alors que les Rockets ont perdu contre les Lakers en six matchs.
Udoka a déclaré qu’il espérait réduire les minutes de Thompson et Durant après que les deux se soient classés premier et deuxième en minutes jouées lors de la saison régulière l’an dernier.
C’était une nouvelle pour Durant, 16 fois joueur étoile qui fêtera ses 38 ans la semaine prochaine.
« C’est le même message de ma part depuis longtemps, je suis meilleur sur le terrain », a-t-il déclaré. « L’équipe est meilleure quand je suis sur le terrain. »
Durant a déclaré qu’il n’était pas opposé à l’idée de s’absenter au quatrième quart si les Rockets avaient l’avantage, mais il était opposé à le faire juste pour le faire bouger.
« Pas seulement pour gagner du temps, simplement parce qu’il est plus âgé ou qu’il a joué beaucoup de minutes », a déclaré Durant. « C’est pour cela que je suis censé m’entraîner, c’est jouer sur le long terme, jouer 48 minutes par soir. Je comprends mon inquiétude, mais si le jeu a besoin de ma présence, je veux y être. »
Udoka a déclaré qu’une grande priorité cette saison sera de terminer les matchs, après que plus de la moitié des 30 défaites de Houston se soient produites dans des matchs où ils avaient une avance à deux chiffres.
La résolution de ce problème, combinée au retour de VanVleet et Adams, rend Stone optimiste quant au fait que cela pourrait être une grande année pour les Rockets alors qu’ils recherchent leur premier titre depuis qu’ils ont remporté des championnats consécutifs en 1994-95.
« Nous avons évidemment eu quelques défis l’année dernière, en particulier sur le front des blessures et avons perdu pas mal de matchs que nous pensions pouvoir gagner et nous avons quand même eu une bonne année », a déclaré Stone. « Donc, je pense qu’il y a juste beaucoup de viande sur l’os à améliorer. »
