Pendant une grande partie du mandat de Rob Ray sur la glace avec les Sabres de Buffalo, le hockey en séries éliminatoires était pratiquement un rite de printemps dans l’ouest de New York. Au cours de ses 14 saisons là-bas, jouant avec Dominik Hasek et Pat LaFontaine, l’équipe de Ray a atteint les séries éliminatoires 11 fois, la plus mémorable étant à deux victoires de sa première Coupe Stanley en 1999.
Le nouveau millénaire n’a pas été aussi clément pour la franchise de 56 ans. Depuis que Ray a été échangé aux Sénateurs d’Ottawa en 2003, les Sabres n’ont atteint les séries éliminatoires qu’à cinq reprises. Et jusqu’à ce que l’itération actuelle amène les Canadiens de Montréal à sept matchs dans leur série de deuxième ronde en mai dernier, l’équipe avait réalisé un record de la Ligue nationale de hockey avec 14 saisons entre les apparitions en séries éliminatoires.
Mais les Sabres ont repris le chemin de la victoire avec style. Ils ont décroché leur titre de première division en 16 ans, retrouvant leur pertinence dans une scène sportive de Buffalo qui avait été dominée par un voisin bruyant et ses fans qui s’écrasaient à table ces dernières années.
« Heureusement pour les partisans là-bas, vous avez deux équipes qui jouent bien et les Bills l’ont fait au cours des deux dernières années, ils ont en quelque sorte élevé le niveau d’excitation en ville », a déclaré Ray, toujours le leader de l’équipe en termes de minutes de pénalité avec 3 189 minutes. « Alors, en tant que petit frère, vous ne voudrez peut-être pas leur laisser toute l’attention. »
S’exprimant avant que Buffalo ne rencontre les Maple Leafs de Toronto jeudi soir, Ray, qui travaille comme analyste des Sabres pour MSG Networks depuis qu’il a pris sa retraite après la saison 2004, parle de la nouvelle énergie et de la confiance autour de l’équipe ces jours-ci.
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Du capitaine Rasmus Dahlin à l’ailier Jack Quinn, de nombreux joueurs ont eu leur premier aperçu du hockey en séries éliminatoires – qui comprenait la première victoire de l’équipe en série en 19 ans – et leur développement a ainsi été accéléré.
Un corollaire à cela, bien sûr, est que Ray et les autres anciens élèves n’ont plus besoin de décrire aux joueurs à quoi ressemble Buffalo pendant les séries éliminatoires ; ils ont désormais tous vécu la folie d’une ville qui déroule le tapis bleu à ses héros du hockey.
« Ils vous regardent avec incrédulité jusqu’à ce qu’ils aient vraiment un morceau pour le ressentir et le voir eux-mêmes », a-t-il déclaré. « Maintenant, ils savent ce que ça va être et ce que ce serait quand ils vont bien. Et je pense que c’est plus de motivation. »
L’une des maximes du sport est que gagner quelque chose une fois est déjà assez difficile, mais défendre un titre de division, comme dans le cas de Buffalo, sera encore plus difficile. Les Sabres bénéficieront de tous les efforts possibles, particulièrement au sein d’une division serrée comme l’Atlantique, qui a fourni cinq des huit équipes de l’Association de l’Est le printemps dernier.
Buffalo a surpris le monde du hockey la saison dernière, atteignant une fiche de 32-6-2 en 40 matchs après le licenciement du directeur général Kevyn Adams – le quatrième plus grand nombre de victoires d’une équipe sur une période de 40 matchs dans l’histoire de la LNH. Par conséquent, prendre les équipes au dépourvu sera beaucoup plus difficile cette saison.
« Il y a eu des moments au début de notre séquence où les équipes pourraient nous sous-estimer un peu, et nous leur avons fait payer pour cela, et maintenant vous n’obtiendrez plus cela », a déclaré l’ailier Josh Doan. « Mais en même temps, nous savons que la réponse est toujours dans cette salle en ce moment, et nous sommes confiants dans notre capacité à gagner des matchs et à gagner des matchs importants. »
À sa deuxième période de service derrière le banc de Buffalo, Lindy Ruff pourrait, à bien des égards, être le complément parfait à cette équipe jeune et effervescente. Il apporte une expérience inégalée du marché, ayant également été derrière le banc en 1999 lorsque les Sabres ont atteint la finale de la Coupe, après avoir été coulés par le but de Brett Hull en prolongation en prolongation.
Après avoir entraîné 1 945 matchs – troisième dans l’histoire de la ligue derrière Scotty Bowman et Paul Maurice – Ruff, qui est revenu en 2024 après 11 ans d’absence, est un pont entre l’ère précédente de succès sur glace de Buffalo et le présent.
Ruff a abordé le match de jeudi à la recherche de la 954e victoire dans la LNH et n’est pas près de laisser son équipe se reposer sur ses réalisations d’il y a six mois. Le travail de l’année dernière lui a valu une nomination pour le prix Jack Adams ainsi qu’une prolongation de deux ans.
« Eh bien, l’année dernière, c’est l’année dernière », dit-il. « Je pense que chaque équipe pense qu’elle s’est améliorée ou qu’elle est meilleure. Vous ne pouvez pas vivre de cela. »
C’est un mantra qui semble avoir été infusé chez les joueurs en ce début de nouvelle saison. Même si les Sabres ont présenté une fiche de 3-3-1 à Toronto, il leur manque quelques joueurs. Des piliers tels que Bowen Byram et Alex Tuch ont été échangés, tandis que d’autres comme Dahlin, Jason Tucker et Alex Lyon ont été blessés au début. Pourtant, ce groupe sait que son succès dépendra en fin de compte d’un travail acharné.
« Je pense que nous voulons regarder l’année dernière, et cela a été une étape énorme pour nous, réaliser à quel point nous étions bons, mais nous avons également dû travailler dans ce sens », a déclaré Quinn. « Nous n’allons pas simplement reprendre là-bas. Nous essayons simplement de nous améliorer chaque jour et de ramener notre jeu à un niveau que nous savons qu’il peut être grâce à l’année dernière. »
Avec une moyenne d’âge de 26,9 ans – le sixième plus jeune de la LNH, selon le site Puckpedia – les Sabres semblent avoir le temps de leur côté. Mais cela laisse également entrevoir la possibilité d’un fossé générationnel entre les joueurs et Ruff, qui, à 66 ans, est le deuxième entraîneur le plus âgé de la LNH, derrière seulement Joel Quenneville, 68 ans.
Ray, qui a également joué pour Ruff, estime que l’entraîneur a fait du bon travail avec les joueurs d’aujourd’hui, les deux équipes étant pleinement engagées à produire quelque chose de spécial et de durable pour la ville de Buffalo.
« Il a élu domicile là-bas. C’est aussi un fier Buffalonien », a déclaré Ray. « Il est là depuis un million d’années, donc il ressent la pression d’amener son équipe là où elle doit être pour donner aux gens ce qu’ils veulent aussi. »
