C’est le Champ des rêves canadien.
D’autres fois, des cauchemars.
Les plaines LeBreton, une étendue de gravats et de sol contaminé, se trouvent à portée de voix – d’accord, à portée de canon – de la colline du Parlement, légèrement au nord et à l’ouest le long de la rivière des Outaouais. Les plaines doivent leur nom au lieutenant John LeBreton (1779-1848), un héros de la guerre de 1812, qui a acheté le terrain en 1820 et qui pensait en tirer un gros profit lorsque le canal Rideau, qui allait bientôt être construit, traverserait sa propriété. Ce ne fut pas le cas, les ingénieurs ayant plutôt choisi de faire en sorte que le canal se déverse dans la rivière des Outaouais, juste à l’est de la tour de la Paix.
On se souvient de LeBreton, si on le considère comme tel, comme d’un escroc de premier ordre.
Les Flats sont devenus le siège d’une série de scieries, d’usines et de logements ouvriers. Cette communauté peu peuplée a été détruite par un incendie en 1900 et en grande partie reconstruite, mais sans grand succès. Les Flats ont finalement été expropriés et défrichés dans les années 1960, tombant sous le contrôle de la Commission de la capitale nationale. Pendant des décennies, le terrain vacant a été largement utilisé comme dépotoir à neige pour la ville, un facteur qui a grandement contribué à la contamination du sol.
Divers plans ont été élaborés et abandonnés – le site a été brièvement envisagé comme site pour le nouveau quartier général de la Défense nationale, qui a ensuite été déplacé ailleurs – et est resté en grande partie abandonné et vide jusqu’au début du siècle, lorsque le Musée canadien de la guerre et, plus tard, le Monument national de l’Holocauste ont été construits.
Il y a neuf ans, la CCN a lancé un appel d’offres pour réaménager une section de 21 hectares (52 acres) des plaines. Quatre groupes ont rapidement présenté leur candidature et, en 2016, il a été annoncé que RendezVous LeBreton Group, un partenariat entre les Sénateurs d’Ottawa, alors détenus par Eugene Melnyk, et Trinity Developments, une entreprise locale, avait remporté l’appel d’offres. Leurs plans comprenaient un projet de développement de 4 milliards de dollars qui comprendrait une nouvelle patinoire de hockey de 600 millions de dollars, 4 000 logements, des hôtels, des parcs, des espaces commerciaux, une bibliothèque et d’autres installations récréatives.
Deux ans plus tard, tout s’est effondré lorsque les partenaires se sont disputés à propos des projets, et le mariage autrefois heureux s’est transformé en un procès de 700 millions de dollars intenté par Melnyk et ses partenaires contre Trinity Development. Le procès a finalement été réglé à l’amiable.
Cette semaine, le Champ des Rêves est de retour.
Aujourd’hui marque le premier anniversaire du changement de propriétaire des Sénateurs, l’imprévisible Melnyk étant décédé et le nouveau propriétaire sous Michael Andlauer ayant pris les rênes de la franchise pour un coût de près d’un milliard de dollars.
Vendredi après-midi, au Centre Canadian Tire, l’installation actuelle des Sénateurs, construite il y a 28 ans dans un champ de maïs de Kanata, à l’ouest du centre-ville, le chef du NCC, Tobi Nussbaum, et le président des Sénateurs, Cyril Leeder, ont tenu une conférence de presse pour confirmer que le terrain était à nouveau en jeu.
Cette fois-ci, cependant, les règles sont bien différentes.
Lors de la précédente série de négociations (qui a échoué), la NCC devait louer le terrain au groupe gagnant. Aujourd’hui, la NCC se dit prête à vendre le terrain « à la juste valeur marchande » aux sénateurs. Dans un premier temps, le groupe gagnant obtiendrait six acres (2,4 hectares) de terrain pour la construction et le développement. Aujourd’hui, cette superficie a presque doublé pour atteindre plus de 10 acres (4 hectares et plus), ce qui permet d’augmenter considérablement le potentiel de stationnement et de vente au détail.
L’engagement prévoit la construction de 6 000 nouveaux logements, dont 25 % seront considérés comme des « logements abordables ». Comme le territoire en question est un territoire non cédé, la nation algonquine a été et continuera d’être impliquée dans toutes les négociations.
Une fois les sols contaminés traités, les deux parties ont convenu de travailler à un engagement environnemental de « classe mondiale ». Deux aqueducs permettront un accès à l’eau pour un usage récréatif.
Selon M. Leeder, la décision de déménager « au centre-ville » s’inscrit dans la tendance nord-américaine qui consiste à déplacer les installations sportives majeures hors des banlieues et, autant que possible, plus près du centre-ville. Il espère que ce déménagement servira de « catalyseur » pour revitaliser les centres-villes d’Ottawa et de Gatineau, au Québec. Le fait de permettre aux amateurs francophones d’accéder plus facilement et plus rapidement au hockey de la LNH est également un facteur important.
« C’est un grand premier pas », a déclaré Leeder, « mais il reste encore beaucoup de travail à faire. »
Il n’existe pas encore de plan de conception ni d’estimation des coûts pour le terrain ou la patinoire – ce qui dépasse de loin les 600 millions de dollars estimés en 2016. Il n’existe pas non plus de date d’achèvement estimée, bien que les personnes proches des discussions espèrent déménager l’équipe dans la nouvelle installation d’ici 2030.
« Il y a beaucoup de travail à faire », a déclaré Leeder. « Il faudra des années, et non des mois, avant que les travaux ne commencent. »
La CCN célèbre son 125e anniversaire et se considère comme l’intendante de vastes propriétés fédérales, des résidences officielles aux divers parcs, pour des périodes de 50 à 100 ans. La vente d’actifs est inhabituelle. « Nous avons fait une exception pour cette situation », a déclaré Nussbaum.
Bien sûr, des inquiétudes ont été soulevées. Les contribuables d’Ottawa devront-ils payer une partie des coûts, comme cela a été si souvent le cas pour la construction d’autres patinoires de la LNH, plus récemment celle d’Edmonton?
« Je ne pense pas », a déclaré Leeder à l’assemblée.
Il y a aussi la question qui se pose à eux depuis ce film de 1989, Champ des rêves – « Si vous le construisez, ils viendront. »
Cela dépendra en partie du stationnement, qui devrait être suffisant, mais aussi du réseau de train léger sur rail d’Ottawa, qui connaît des problèmes sans fin en raison du temps froid, période traditionnellement propice au hockey.
Cela dit, cet accord de principe a suscité beaucoup plus d’optimisme que toute autre renaissance du tristement célèbre terrain du lieutenant John LeBreton.
Comme l’a déclaré Leeder vendredi après-midi : « Tout le monde veut que cela se produise. »