Les sénateurs d’Ottawa ne sont peut-être pas la plus grande histoire de la ville aujourd’hui, mais au moins ils sont toujours une histoire.
Et ils remporteraient un vote à unanime d’approbation ce jour du scrutin – jusqu’à ce que le cor sonne, quel que soit le résultat, mardi soir à Toronto pour le match 5 de la ronde 1 lors des éliminatoires de la Coupe Stanley.
Trois matchs en prolongation d’affilée, et finalement les Sénateurs en ont remporté un lorsque Jake Sanderson, 22 ans, émergeant rapidement comme l’un des grands défenseurs de la ligue, a tiré un tir long du point qui a trompé le giant du giant de Toronto Anthony Stolarz.
Laissez les drapeaux des Sénateurs rester sur les voitures. Ne jetez pas les serviettes blanches «Heart Over Hype» qui ont encore honoré les sièges du centre canadien des pneus. «Heart» a finalement remporté un match sur le «battage médiatique» incessant des Maple Leafs.
Il est difficile pour ceux qui ne viennent pas d’Ottawa pour comprendre à quel point les sports professionnels capricieux et fragiles peuvent être dans la capitale canadienne.
Ces dernières années, le football a échoué et est revenu. La crosse a échoué et tente cette année un retour. Triple A Baseball a grimpé en flèche et s’est effondré. Au début des années 1970, la ville a perdu sa franchise de la World Hockey Association, les Nationals d’Ottawa.
Le hockey professionnel féminin, la charge d’Ottawa, s’est jusqu’à présent prouvé instantanément populaire, l’équipe obtenant des foules record alors qu’elle se dirige vers les séries éliminatoires. Nous ne pouvons qu’espérer que cela vaut pour leur avenir et pour le tout nouveau Ottawa Rapid FC dans la Northern Super League.
Le record d’Ottawa pour s’accrocher aux franchises sportives professionnelles n’est… pas inspirante.
L’un des rares entrepreneurs sportifs à succès d’Ottawa, Jeff Hunt, a dit une fois à la CBC que c’était une lutte dans une ville où «nous rivalisons davantage avec Netflix et le canapé» qu’avec d’autres équipes.
Même avant Netflix, les sports ont été une vente difficile à Ottawa. L’historien sportif Steve Rennie note que le premier club de baseball de la nouvelle capitale a été formé au cours de la confédération, 1867, nommé le New Dominion Club d’Ottawa et a rapidement perdu un match contre Ogdensburg, New York, 141-20. Le club s’est rapidement dissous.
Les sénateurs d’Ottawa, pour mémoire, étaient autrefois la définition même du succès. Ils ont remporté les championnats Stanley Cup 11 depuis la formation à l’origine en 1903.
Ils se vantaient de plusieurs des plus grandes stars du jeu: Frank Nighbor, Punch Broadbent, Cy Denneny, Georges Boucher, le roi Clancy et le gardien Alec Connell.
En 1934, cependant, ils ont terminé Dead Last dans la ligue, la fréquentation a donc diminué que les propriétaires ont dû emprunter 60 000 $ pour couvrir la masse salariale et d’autres frais. Un éditorial dans le 7 avril 1934, Citoyen A averti que l’équipe ne peut pas «continuer à perdre de l’argent, et donc les fans locaux doivent accepter la situation aussi gracieusement qu’elle le peut».
Malheureusement, les fans n’ont jamais été particulièrement gracieux.
Ils ont presque perdu les sénateurs une deuxième fois au tournant de ce siècle, seulement pour que la franchise sauvé par l’homme d’affaires de Toronto Eugene Melnyk, dont le «Jersey» monte désormais les chevrons aux côtés de grands sénateurs tels que Daniel Alfredsson, Chris Phillips et Chris Neil.
Contrairement aux joueurs, cependant, Melnyk n’a jamais trouvé l’amour parmi les fans volants de Bytown. L’équipe a connu une saison exceptionnelle en 2007, mais n’a pas réussi à rediffuser la Coupe Stanley et, au cours des huit années depuis une bonne course en 2017, n’a même pas pu atteindre les séries éliminatoires. Les fans ont renfloué au point où une bâche massive a été utilisée pour couvrir un bloc de sièges dans l’arène.
Melnyk est décédé il y a trois ans et le nouveau propriétaire, Michael Andlauer, a transformé le club avec une organisation remaniée. Il a ramené le président de l’équipe précédente très admiré, Cyril Leeder, a embauché Steve Staios en tant que directeur général et Travis Green en tant qu’entraîneur, a ajouté le très apprécié d’Alfredsson au personnel d’entraîneurs et a même ramené le chanteur d’Anthem Lyndon Slewidge.
Les fans ont montré leur appréciation avec la foule à guichets fermés, le bâton un souvenir lointain.
Le propriétaire de l’équipe a déjà eu un excellent printemps, son groupe de santé Andlauer vendant à UPS la semaine dernière pour un étonnant 1,6 milliard de dollars américains. Une course de la Coupe Stanley rendrait d’autant plus agréable.
Le Canadian Tire Center n’a jamais été aussi bruyant que jeudi et samedi soir pour les deux matchs en prolongation.
« Les fans veulent soutenir un gagnant », a déclaré Jeff Hunt à la CBC. «Ils veulent être fiers de leur équipe. Il y a une première période de bosse ou de lune de miel avec de nouvelles franchises et un élément d’excitation et de nouveauté, mais après cela, vous devez commencer à livrer.»
Cette jeune équipe a livré, s’améliorant de 19 points la saison dernière et atteignant les séries éliminatoires après sept années de jachère. Les fans l’ont adoré.
Mardi soir à Toronto, le match 5 peut décider ou non des choses. Quel que soit le résultat, les sénateurs 2024-25 ont ravi les fans capricieux et fragiles d’Ottawa.
«Ce sera le jeu le plus grand et le plus difficile», explique Brady Tkachuk, le capitaine extrêmement populaire de l’équipe.
« Cela donne aux gens le temps, même pendant quelques jours, pour en profiter », a déclaré l’ancien défenseur des sénateurs et diffuseur actuel Marc Methot sur les réseaux sociaux.
« L’équipe a fait un autre pas en avant cette saison. Ne perdez pas de vue cela. »
