Une mer de bleu et de blanc remplissait les sièges à l’intérieur du Benchmark International Arena alors que la rondelle tombait pour le premier match des séries éliminatoires de la LNH entre les Canadiens de Montréal et le Lightning de Tampa Bay, dimanche.
Il y avait aussi une bonne dose de rouge – avec un groupe d’irréductibles des Canadiens tentant de faire pencher la balance en faveur des visiteurs.
Superfan Alexander Rougas, fondateur d’une chaîne populaire gérée par des supporters Télé des partisans des Canadiensa commandé 5 000 serviettes rouges à Tampa dans le cadre de ce qu’il appelle « Opération Red Bay », un effort de prise de contrôle prévu pour les séries éliminatoires.
«Je l’ai ramené de 10 000», a déclaré Rougas, originaire de Montréal. « C’était un peu trop ambitieux. »
Rougas, son partenaire Cédrik Séguin et plusieurs autres partisans des Canadiens ont couru de bloc en bloc dans la chaleur de 30 °C de la Floride quelques heures avant le match pour distribuer les serviettes rouges génériques, acquises en partenariat avec le site de paris sportifs Loto-Québec « Mise-o-jeu ».
Les partisans purs et durs ont même conduit une voiturette de golf au cœur du territoire ennemi pour s’assurer que tous les partisans des Canadiens en vue franchissent les portes avec une touche de rouge.
«Nous savons combien de partisans du Tricolore vivent en Floride, et sinon, il y a tellement de partisans du Tricolore qui aiment voyager», a déclaré Rougas. « Nous l’avons remarqué au fil des années et nous nous sommes dit : ‘Pourquoi ne transformons-nous pas Tampa Bay en Red Bay ?' »
Le partisan des Canadiens, Jean Trudel, également impliqué dans le projet, a ajouté : « C’est notre opportunité de montrer que la Nation des Canadiens est bien plus grande que Tampa Bay ne le pense. »
Alors, que pensent les fans du Lightning de la soi-disant invasion des Canadiens ?
« Merci d’avoir apporté votre argent lorsque vous êtes venu nous voir. Nous l’apprécions », a déclaré le détenteur d’un abonnement du Lightning, Bill Richard, qui a teint sa barbe en bleu pour les séries éliminatoires. « Je suis désolé que tu rentres chez toi avec un froncement de sourcils. »
Rougas, qui a dirigé la chaîne tout en étudiant pour devenir avocat, a fondé Télé des partisans des Canadiens – ou TVHF – après avoir vu les fans remplir les rues de Montréal lors de la course des Canadiens à la finale de la Coupe Stanley 2021, une défaite à juste titre contre le Lightning.
S’inspirant des canaux de réaction d’après-match dans le football britannique, notamment Télévision des fans d’Arsenalil espérait combler ce qu’il considérait comme un vide au sein de l’une des bases de partisans les plus passionnés de hockey.
«Je me suis dit: ‘Je suis surpris que personne n’ait jamais amené ça à Montréal’, qui est aussi proche d’une ville de football européenne que celle du hockey», a déclaré Rougas.
Lui et Séguin ont organisé des diffusions en direct à l’extérieur du Centre Bell après chaque match à domicile, avec des centaines de partisans les rejoignant au coin de l’avenue des Canadiens-de-Montréal et de la rue Drummond.
Le TVHF La page a décollé sur les réseaux sociaux, avec plus de 17 millions de likes et 215 000 followers sur TikTok.
« Finalement, nos foules à l’extérieur du Centre Bell sont devenues de plus en plus grandes, et cela a conduit à ce que vous voyez sur les réseaux sociaux tous les jours – des centaines de partisans du Tricolore après les matchs venant et donnant leur opinion », a déclaré Rougas. « Quand ça vient des fans, c’est aussi pur que possible et aussi brut que possible. »
Les scènes d’après-match présentent des réactions bruyantes et non filtrées des fans. Et des chants viraux.
On entend souvent Rougas, Séguin et d’autres partisans crier « Caufield est en feu, votre défense est terrifiée ! » en clin d’œil au buteur de 50 buts Cole Caufield. Le chant est réglé sur l’air du hit de 1997 Libéré du désir et emprunte au chant du Wigan Athletic FC Will Grigg est en feu.
«C’est une mélodie plutôt entraînante», a déclaré Caufield après l’entraînement de cette semaine. « Ils ont beaucoup grandi au cours des deux dernières années. Il est difficile de manquer ces clips et ils sont passionnés par l’équipe.
« Ils n’ont raté aucune seconde d’un match cette année, donc évidemment leur énergie est exactement ce que nous voulons et j’espère qu’ils pourront nous encourager encore plus. »
Samedi à Tampa, Séguin s’est tenu devant le centre d’entraînement du Lightning, vêtu d’un maillot du Lightning, pour intercepter les joueurs et demander des autographes. Les attaquants du Lightning Oliver Bjorkstrand et Brayden Point ont accepté avec joie, seulement pour remarquer les mots « Habs in 4 » cousus dans le dos.
« Eh bien, vous avez payé notre maillot », a plaisanté Bjorkstrand dans une vidéo publiée sur les réseaux sociaux.
Rougas a déclaré que plus de la moitié des 5 000 serviettes avaient disparu plus d’une heure avant la mise au jeu du premier match. Le reste, a-t-il déclaré, serait distribué avant le match 2, mardi.
