Si vous vous êtes déjà demandé s’il existe un public pour le sport féminin, laissez la première saison de la Ligue professionnelle de hockey féminin vous apporter la réponse. L’équipe locale de Toronto a fait ses débuts au Mattamy Athletic Centre et a rapidement vendu ses billets de saison et ses billets pour un match dans l’arène de 3 850 places. Depuis, ils ont déménagé au Coca-Cola Coliseum, qui a une capacité de 8 500 personnes, où ils continuent à vendre les matchs des séries éliminatoires. Un match unique la saison dernière au Scotiabank Arena contre l’équipe montréalaise de la PWHL s’est également déroulé à guichets fermés, avec un public de 19 285 spectateurs rassemblés pour regarder le match.
Diana Matheson, fondatrice de la Northern Super League – une ligue professionnelle canadienne de soccer féminin qui lancera sa saison inaugurale en 2025 avec six équipes – est heureuse de constater que la popularité désormais avérée des sports féminins au Canada combat les mythes et les idées fausses de longue date.
« La plupart des hommes qui dirigent des sports professionnels et le grand public pensaient que les gens ne regardaient pas les sports féminins et que cela ne rapportait pas d’argent », dit-elle. «Donc, ce qui s’est passé, c’est que le sport féminin n’a pas fait l’objet d’investissements, n’a pas été commercialisé et n’a pas été diffusé à la télévision.» Comme les fans potentiels du sport féminin ne trouvaient aucun endroit pour le regarder, sa croissance a été entravée. «Mais dès que vous le diffusez à la télévision, l’audience ne cesse de croître», explique Matheson.
Cette croissance a entraîné une augmentation de la valeur des équipes sportives féminines. La vente de l’Angel City FC de Los Angeles en juillet 2024, évaluée à 250 millions de dollars américains, représentait le montant le plus élevé jamais enregistré pour une équipe sportive féminine. «Ils ont été achetés il y a dix ans pour seulement quelques centaines de milliers de dollars», explique Matheson.
Les fans jouent un rôle important dans le succès du sport féminin. Matheson estime que la culture des supporters autour du sport féminin le distingue des ligues masculines. « Du côté du football, dans d’autres pays, il y a des hooligans dans le football masculin, mais ce genre de culture n’existe pas vraiment dans le football féminin », dit-elle. « C’est bien plus une communauté. Je pense que le sport professionnel féminin est beaucoup plus accessible.
Cette accessibilité fait partie de ce qui a poussé Amy Wan Renton, une partisane de hockey de longue date, désireuse de soutenir la Ligue de hockey féminin professionnel. Pour la saison inaugurale 2023-2024 de la ligue, Wan Renton a manqué à la fois des abonnements de saison et des billets pour un match unique pour son équipe locale à Toronto. Elle et un groupe d’autres partisans se sont donc rendus près de 10 fois cette saison à Boston, Ottawa, Montréal et Pittsburgh pour regarder leur équipe jouer.
Wan Renton a remarqué une différence dans la composition du public lors des matchs de la PWHL. « Il y a plus de femmes et d’enfants », dit-elle, ajoutant qu’elle a amené sa fille de 10 ans aux deux matchs de la PWHL ainsi qu’au tout premier match de la WNBA au Scotiabank Arena, un match hors-concours entre les Lynx du Minnesota et le Sky de Chicago. en mai 2023. Avant ce match, Wan Renton n’était pas une grande adepte du basket-ball, mais « cela m’a transformée en fan de basket-ball », dit-elle.
Les chiffres d’audience font écho aux habitudes de Wan Renton. Selon un rapport de la plateforme de marketing sportif Parity et SurveyMonkey, sept personnes sur dix déclarent désormais regarder les sports féminins. Parmi ces fans, 54 pour cent n’ont commencé à regarder la série qu’au cours des trois dernières années, ce qui montre un grand potentiel de croissance.
La popularité des ligues sportives féminines a un effet d’entraînement important sur l’écosystème sportif. Matheson cite par exemple les ventes de produits d’équipe. En juillet 2024, les fans de la WNBA de la joueuse d’Indiana Fever Caitlin Clark ont acheté les éditions All-Star de son maillot en seulement 15 minutes.
De plus en plus de femmes trouvent également du travail dans le sport professionnel. Jessica Campbell, de la Saskatchewan, a été embauchée par le Kraken de Seattle à titre de première entraîneure adjointe de la LNH. Les services de diffusion des Jeux olympiques ont embauché 35 commentatrices pour Paris 2024, ce qui représente 40 pour cent des commentateurs – soit une augmentation de 80 pour cent de la représentation des commentatrices par rapport à Tokyo 2020 et une augmentation de 200 pour cent par rapport à Rio 2016. Et des opportunités pour les entraîneures féminines, le nombre d’arbitres, de dirigeants d’entreprise et de scientifiques du sport augmente également.
Ce qui est important, c’est la croissance des opportunités pour les joueurs eux-mêmes. Quand Ann-Renée Desbiens grandissait à Clermont, au Québec. au début des années 2000, il n’existait aucune ligue de hockey féminin. « Je devais jouer au hockey avec les garçons, et c’était un peu la norme », se souvient Desbiens. « J’ai grandi en rêvant de jouer dans la LNH parce qu’il n’y avait pas de ligue féminine. On se rend vite compte que l’on n’a pas les mêmes opportunités que ses homologues masculins.»
Malgré un cheminement de carrière incertain, Desbiens a persévéré, jouant dans l’équipe féminine de hockey sur glace de l’Université du Wisconsin et se joignant finalement à la Ligue professionnelle de hockey féminin en tant que gardienne de but de l’équipe de Montréal au cours de l’année inaugurale. « Maintenant que les gens peuvent nous voir jouer, il y a des petites filles qui ont des joueuses de hockey comme modèles », dit-elle.
Les inscriptions au hockey féminin ont augmenté grâce aux débuts de joueuses comme Desbiens dans la PWHL. Aux États-Unis, un rapport de l’Aspen Institute, une organisation à but non lucratif axée sur la promotion de l’équité, a révélé que le taux de participation des filles aux sports en 2023 était le plus élevé au pays depuis 2013. Malheureusement, les chiffres au Canada montrent que les filles La participation aux sports n’a pas encore connu une croissance similaire. Mais Desbiens espère que ce changement se produira bientôt. Elle en est témoin de manière subtile, dans sa propre famille. «Ma nièce de quatre ans a commencé à jouer au hockey cette saison parce qu’elle nous voyait à la télévision», raconte Desbiens. «Je pense qu’il y aura certainement plus de filles dans le sport.»
